临州府学，位于城东文庙之侧，是临州一府生员（秀才）修习、备考以及廪生为童生具结作保的管理机构。青砖黛瓦，古柏森森，自有一股庄严肃穆的书香之气。然而此刻，这肃穆之下，却暗流涌动。
沈砚再次换上那身半旧的青布长衫，束紧腰身，将伪造好的“沈砚三代履历”和“容貌册”仔细贴身藏好，又将陈允文签署的保结文书放入袖中。她对着破瓦罐里浑浊的水面，最后一次检查自己的伪装：脸颊和脖颈用深色灶灰均匀涂抹，掩盖过于白皙的肤色；眉毛用烧过的柳枝炭稍稍描粗；嘴唇紧抿，下颌微收，刻意营造出一种少年人的紧绷感。斗笠依旧压低。她深吸一口气，踏入了府学那扇沉重的朱漆大门。
门内是一个宽敞的庭院，三三两两穿着儒衫的生员或行色匆匆，或聚在一起低声交谈。沈砚的出现，并未引起太多注意。一个穿着寒酸、身形单薄、低着头的小小“童生”，在府学里毫不起眼。这正是沈砚想要的效果。按照陈允文之前的指点，她穿过庭院，走向西侧一间挂着“廪保录房”牌子的厢房。这里是廪生为所保童生办理登记备案的地方。管理此房的，是一位姓王的府学老书办。
沈砚走到书房门口，轻轻叩了叩门。
“进来。”一个略显苍老、带着点不耐烦的声音传出。
沈砚推门而入。房间不大，堆满了卷宗册簿。一张宽大的书案后，坐着一位头发花白、面容刻板、戴着老花镜的老者，正是王书办。他头也没抬，兀自翻看着手中的名册。
“学生沈砚，拜见书办大人。”沈砚上前一步，躬身行礼，刻意将嗓音压得低沉沙哑。
“沈砚？”王书办这才抬起眼皮，透过镜片，上下打量了沈砚一番。目光如同冰冷的探针，在沈砚涂抹了灶灰的脸上、不合身的长衫上、以及那低垂的斗笠上扫过。那眼神中带着一种久居下位者特有的、对更卑微者的审视和一丝不易察觉的轻蔑。
“何事？”王书办的声音没什么温度。
“学生受廪生陈允文先生具保，前来办理童生应试备案。”沈砚恭敬地说着，从袖中取出陈允文签署的保结文书，双手呈上。
王书办接过文书，漫不经心地扫了一眼。当看到“陈允文”的名字和花押时，他微微挑了挑眉，似乎有些意外。陈允文在府学里是出了名的清高谨慎，很少给人作保，尤其还是这种看起来就穷酸潦倒的童生。
他仔细看了看文书内容，又对照了一下府学存档的廪生印鉴样本，确认无误。这才慢悠悠地开口：“陈廪生作保…嗯，符合规程。把你的‘三代履历’和‘容貌册’拿来。”
沈砚心中一紧，面上却不敢显露分毫。她小心翼翼地从怀中取出那两张伪造的文书，再次双手奉上。
王书办接过，戴上老花镜，凑近了灯下，仔细看了起来。房间内一片寂静，只有纸张翻动的沙沙声和王书办偶尔发出的、意义不明的鼻音。沈砚垂手而立，看似恭敬，实则全身的神经都紧绷到了极点！心脏在胸腔里狂跳，仿佛要撞破肋骨！冷汗悄悄浸湿了内衫。
时间仿佛被拉长了无数倍。每一秒都像一个世纪那么漫长。沈砚几乎能听到自己血液奔流的声音。她知道，自己编造的履历看似合理，但并非天衣无缝。尤其是“寄养堂伯沈知节家”这一条！沈知节刚刚获罪抄家，是临州城最敏感的话题！任何一个细小的疑问，都可能引发致命的盘查！
果然，王书办的目光在“堂伯沈知节（临州府前通判）”这几个字上停留了许久。他抬起头，镜片后的眼睛锐利地盯着沈砚，带着审视和探究：
“沈知节？你是沈通判的族侄？寄居在他府上？”来了！沈砚的心猛地一沉，但脸上却适时地流露出一种夹杂着悲伤、愤怒和少年人倔强的复杂表情。
“是，学生确是沈通判的远房族侄。”沈砚的声音带着一丝哽咽，却又强自压抑，“家父早亡，承蒙堂伯不弃，收留抚养。堂伯…堂伯为人清正，待学生如亲子！此次…此次遭奸人构陷，身陷囹圄…学生…学生恨不能以身相代！”她的话语充满了真情实感，对沈知节的敬重和冤屈的愤懑绝非伪装。
王书办看着眼前这“少年”眼中毫不作伪的悲愤和那紧握的拳头，刻板的表情似乎松动了一丝。沈知节的案子，在府学里私下也有议论，不少生员对其遭遇是抱有同情的。眼前这“少年”身世坎坷，又逢此大难，倒也可怜。
“嗯…”王书办不置可否地应了一声，目光又落回履历上，“你说你自幼体弱多病，深居简出？那为何老夫…似乎从未在沈府见过你？”这是一个关键的问题！沈知节作为通判，府学书办偶尔也会因公务往来沈府。若说从未见过这个寄居的“族侄”，确实有些蹊跷。
沈砚早有准备，立刻回道：“回大人，学生确因体弱，常年居于府内偏院静养，甚少出门。便是堂伯府上…也唯有几位亲近家人和照料学生的老仆知晓。外人…自是少见。”她语气坦然，带着一种久病之人的无奈和淡淡的疏离感。
这个解释倒也说得通。高门大户，寄居一个体弱多病的远亲，不愿张扬，也是常理。王书办沉吟片刻，又拿起那份“容貌册”，对照着沈砚本人仔细看了起来。
“身长五尺一寸…身形清瘦…面容白皙…眉眼清秀…鼻梁挺首…唇薄色淡…左耳垂有一小痣…”他一边看，一边低声念着，锐利的目光如同实质般在沈砚脸上、身上扫过。
沈砚屏住呼吸，努力挺首腰背，让自己显得更高一些。她微微侧头，将左耳垂那颗小小的、淡褐色的痣暴露在光线之下。这是她身份文书中唯一的真实细节，此刻成了关键佐证。
王书办的目光在那颗痣上停留了一瞬，又仔细看了看沈砚刻意描粗的眉毛和涂抹深色的脸颊，似乎想找出什么破绽。沈砚强自镇定，迎着他的目光，眼神清澈中带着一丝少年人被审视的紧张和不自在。
时间一分一秒过去。房间内的空气仿佛凝固了。沈砚的后背己经完全被冷汗湿透。她知道，自己最大的破绽在于性别和过于清秀的容貌。一旦王书办起疑，要求验身或者找熟人辨认（比如沈府旧仆），后果不堪设想！
就在这令人窒息的寂静中，门外忽然传来一阵喧哗声，夹杂着几个生员兴奋的议论：
“快去看！是谢公子来了！”
“哪个谢公子？”
“还有哪个！自然是咱们临州府学头一份的谢琅谢公子！刚从省城游学归来！听说这次回来，是准备参加今年的秋闱（乡试）呢！”
“谢琅？那可是解元（乡试第一名）的热门啊！走走走，快去瞧瞧！”
门外的喧闹似乎分散了王书办的注意力。他皱了皱眉，似乎对这种浮躁很是不满。他再次看了一眼手中的文书，又看了看眼前这个低着头、显得有些局促不安的“穷酸童生”，最终，似乎失去了继续深究的兴趣。
“罢了。”王书办将文书放下，提起了笔，在一本厚厚的登记册上开始誊录，“沈砚，临州府临州县人士…三代履历…容貌特征…保人陈允文…”他一边写，一边例行公事般地问道：“准备报考今岁县试？”
“是，学生准备报考。”沈砚连忙应道，心中一块巨石稍稍落地。
“嗯。”王书办应了一声，不再多问。他很快誊录完毕，拿起一枚小小的、刻着“临州府学录”字样的木戳，“啪”的一声，盖在了登记册和沈砚的那份“三代履历”副本上。
“好了。备案己录。你的县试资格，算是初步有了。”王书办将盖了戳的副本递还给沈砚，语气依旧平淡，“拿着这个，等县衙张贴告示，去礼房报名缴费即可。下一个！”
“谢书办大人！”沈砚双手接过那张薄薄的纸片，如同接过千斤重担。她强压住内心的狂喜和巨大的虚脱感，再次躬身行礼，然后迅速退出了录房。
首到走出府学大门，重新踏入喧闹的街道，沈砚才感觉那几乎让她窒息的压迫感稍稍散去。后背的冷汗被风一吹，带来刺骨的寒意。她紧紧攥着手中那张盖了戳的“凭证”，指尖因为用力而发白。
第一步！最凶险的“府学备案”，竟然真的被她闯过来了！
然而，她知道，这仅仅是开始。王书办那最后的眼神，并非全无疑虑。而真正的考验——县试报名，即将到来！那里，才是龙潭虎穴！
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