翊坤宫的“苦修”仍在继续，清汤寡水，死气沉沉。那日小禄子被拖下去时凄厉绝望的哭嚎，仿佛还萦绕在冰冷的宫墙间，最终被刻意遗忘的寂静吞噬。他像一块肮脏的抹布，被丢弃在阴暗潮湿、散发着霉烂气息的杂役房角落，的伤口在污浊里溃烂、流脓，每一次翻身都撕心裂肺。但更深的剧痛啃噬着他的心——娘亲断了药，断了活路。绝望像冰冷的毒蛇，缠紧了他的脖颈，窒息感日夜不息。对乌拉那拉如懿的恨意，便在这绝望的温床上疯狂滋生，淬炼成最纯粹的毒。高烧、剧痛、绝望……他感觉自己正滑向无底的深渊，离死亡只差一口气。
就在小禄子意识模糊，以为自己即将烂死在这污秽之地时，一道身影如同幽灵般出现在杂役房门口。不是进忠，而是永寿宫的首领太监—— 王蟾 。
王蟾用手帕掩着口鼻，眉头紧锁地扫视着这地狱般的环境，目光最终锁定了角落里那团几乎没了人形的影子。他带来的不是御医，而是一个粗糙的油纸包，里面是几块能吊命的干饼子和一小瓶散发着刺鼻气味的劣质金疮药。他身后还跟着一个低眉顺眼的小太监，端着一碗浑浊的水。
“小禄子？”王蟾的声音低沉而带着一种不容置疑的威压，仿佛在确认一件物品，“算你命不该绝，遇见我们主子心善。想活命吗？想给你娘挣条活路吗？”
小禄子浑浊的眼睛猛地睁开一条缝，在黑暗中闪烁着濒死野兽般的微光。他认得王蟾，更知道王蟾背后站着的是谁——永寿宫的令嫔魏嬿婉，翊坤宫那位贵妃的死敌！绝望中突然看到一丝光亮，哪怕这光亮来自地狱，他也想抓住！
“想……奴才想……”嘶哑的声音从干裂的嘴唇里挤出，带着不顾一切的渴望，“求王公公……救命！奴才……愿为令主子效死！”
王蟾示意小太监把水和药递过去，自己则退开一步，声音如同冰冷的铁器：“令主子知道你是被那翊坤宫的毒妇害惨了，家破人亡，实在可怜。她最是怜惜忠孝之人。”他刻意停顿，看着小禄子眼中骤然被点燃的、名为仇恨的火焰，“想报仇吗？想看着那高高在上的贵妃娘娘，也尝尝跌落泥潭、万劫不复的滋味吗？”
“想！”小禄子挣扎着，眼中迸发出骇人的光芒，“奴才做梦都想！只要能报仇，奴才这条命，就是令主子的！”
“好！”王蟾满意地点点头，那笑容在昏暗的光线下显得格外阴鸷，“令主子就喜欢明白人。你的命，留着有大用。听着，眼下就有个机会……”
长春宫的气氛，比翊坤宫的“苦修”更为沉重窒息。浓重的药味日夜弥漫，几乎压得人喘不过气。皇后富察琅嬅形销骨立，眼窝深陷，原本温婉的容颜只剩下一片焦灼的死灰。她日夜守在永琮小小的病榻前，握着他滚烫的小手，感受着那微弱得仿佛随时会熄灭的生命之火。
永琮不仅仅是她的骨肉，更是富察氏满门荣耀、乃至整个大清未来国运的象征！富察家好不容易出了她这位皇后，难道就眼睁睁看着这份尊荣在她手中断绝？一个没有嫡子的皇后，一个无法诞育储君的富察氏，最终不过是史书上一抹黯淡的灰烬！永琮，必须活下来！他必须成为太子，成为未来的皇帝！这是她身为皇后、身为富察家女儿无法推卸的责任和宿命！
太医们轮番诊治，汤药灌了一碗又一碗，针也施了无数次，可永琮的病情却像陷入了泥沼，高热反复，咳喘不止，小小的身体日渐枯槁。每一次微弱的呛咳，都像一把钝刀在琅嬅的心头反复切割。她的耐心，如同暴风雨中残破的船帆，正在被名为绝望的狂风一寸寸撕裂。
“废物！一群废物！”当又一次看到太医们束手无策地摇头时，琅嬅积压的恐惧和暴怒终于冲破了临界点。她猛地抄起手边一个珍贵的珐琅彩药碗，狠狠砸在地上！碎片和漆黑的药汁西溅，如同她此刻崩溃的心境。“滚！都给本宫滚出去！治不好七阿哥，本宫要你们统统陪葬！”
太医们面如土色，连滚爬爬地退了出去。
莲心连忙上前搀扶住摇摇欲坠的皇后：“娘娘息怒！娘娘保重凤体啊！七阿哥……七阿哥吉人自有天相……”
“吉人天相？”琅嬅喃喃重复，眼神空洞，声音却陡然拔高，带着一种近乎癫狂的偏执，“不！是有人要害他！一定是有人害他！”她猛地抓住莲心的手臂，指甲深深嵌入皮肉，“莲心！查！给本宫彻查！永琮的药、饮食、衣物、接触过的人……所有！所有可疑之处！本宫要看看，是哪个魑魅魍魉，敢谋害本宫的嫡子！敢断我富察氏的江山！”
莲心忍着痛，连忙应下：“奴婢遵旨！奴婢这就去！娘娘放心，掘地三尺，也定要把那黑心烂肺的找出来！”她明白，皇后娘娘的理智己被嫡子的生死和那沉重的“未来皇帝”之梦压垮，此刻的搜查，己不仅仅是查病源，更是一场带着血腥味的政治清洗预演。
翊坤宫的自虐式“苦修”和长春宫濒临崩溃的阴云，并未能阻挡住另一股暗流的涌动。
咸福宫的主位，纯妃苏绿筠，这段时日显得格外“焦心”。她频繁前往长春宫“探望”，送些据说能安神补气的滋补药材，对着形容枯槁的皇后抹眼泪，言辞恳切：“皇后娘娘千万保重！七阿哥洪福齐天，定能转危为安！臣妾看着，心里真是刀绞似的疼……若是需要臣妾做什么，娘娘尽管吩咐，臣妾万死不辞！”
然而，她眼底深处闪烁的，却并非纯粹的悲伤。回到咸福宫，屏退左右，她对着心腹宫女，声音压得极低，带着一丝难以抑制的兴奋：“瞧见皇后的样子了吗？快熬干了！永琮那孩子……怕是悬了。”她端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“本宫的三阿哥永璋，敦厚仁孝，年岁也最长……”
“娘娘说的是，”心腹宫女会意地接口，“三阿哥是皇上临登基时降生的皇子，身份贵重。如今七阿哥病重，若真有个万一……论长论贤，三阿哥都是众望所归。”
苏绿筠嘴角勾起一抹志在必得的浅笑。富察琅嬅压在她头上太久了，凭什么她的儿子就一定是太子？永璋也是皇上的骨血！她精心教养的儿子，未必就比富察琅嬅的差！机会，是留给有准备的人的。她不能被动等待命运垂青。
“皇后那边查得紧，我们更要小心。”苏绿筠放下茶盏，眼神变得锐利，“不过，长春宫现在人心惶惶，正是‘帮忙’的好时候。上次让你准备的东西……”
“娘娘放心，”宫女的声音带着一丝不易察觉的阴冷，“那‘凝露香’无色无味，掺在安神汤里，神不知鬼不觉。只需……再添上一把小小的火，让七阿哥的‘福气’更薄些，让皇后娘娘的心……更乱些。”
养心殿里，弘历的怒火并未因那“削用度”的旨意而平息，反而在时间的流逝和永琮病情的反复中，如同地底奔涌的熔岩，积蓄着更可怕的力量。翊坤宫如懿那封“血信”上每一个恶毒的字眼，都在他脑海中反复灼烧——“瓦砾”、“贱奴”、“报应”、“扫清阴霾”……她竟敢如此轻贱他的血脉！如此恶毒地诅咒他的嫡子！
他手中的朱笔几乎要被捏断，奏折上的字迹在他眼前扭曲变形。每一次李玉战战兢兢地回报“翊坤宫一切如常，贵妃娘娘……清修甚笃”时，弘历眼中翻涌的杀意就浓烈一分。如懿那种沉浸于自我感动的“贤德”姿态，在他看来，无异于对他帝王权威最恶毒的嘲弄！他需要发泄，需要一场酣畅淋漓的毁灭，来平息这焚心的怒焰！
就在这压抑得几乎要爆炸的时刻，一个石破天惊的消息，如同点燃引信的火星，轰然引爆了整个后宫！
七阿哥永琮的病情非但毫无起色，反而长春宫的三阿哥永璋、五阿哥永琪，甚至包括翊坤宫的 八阿哥永璂，竟也相继出现了高热不退、咳喘不止的症状！症状虽不如永琮凶险，但这突如其来的蔓延，瞬间击碎了所有人残存的侥幸！
恐慌如同瘟疫，以长春宫为中心，疯狂席卷六宫。宫人们窃窃私语，眼神惊惶，空气中弥漫着大难临头的绝望气息。难道……真是天谴？是那可怕的时疫？！
弘历闻讯，惊怒交加，猛地从御座上站起，御案被他带得轰然作响！他第一反应便是如懿！那个毒妇！是她！一定是她怀恨在心，用那下作的手段害了他的永琮还不够，还要拖上他所有的儿子陪葬？！
“查！给朕彻查！封锁六宫！一只苍蝇也不许飞出去！”弘历的咆哮声响彻养心殿，带着毁天灭地的狂暴，“所有接触过阿哥们的宫人，所有经手过阿哥饮食药物的，统统给朕抓起来严刑拷问！朕倒要看看，是谁敢如此丧心病狂！”
整个紫禁城，瞬间被死亡的阴影和帝王的暴怒所笼罩。
翊坤宫，正沉浸在自我献祭般“清苦”中的如懿，听到永璂也病倒的消息时，浑身一震！手中的粗瓷碗“哐当”一声摔得粉碎，清粥洒了一地。
“永璂？！”她失声惊呼， 脸上的平静瞬间被一种巨大的恐慌取代——那不是纯粹母爱的痛楚，而是一种根基被撼动、筹码即将失去的恐惧！永璂是她与弘历哥哥血脉的结晶，是她未来尊荣最首接的依凭！他绝不能有事！他若有事，她拿什么去“共承大业”？拿什么去向弘历哥哥证明她的“价值”？ 她跌跌撞撞地冲向偏殿，扑到永璂的小床边。看着儿子烧得通红的小脸，听着他难受的哼哼声，如懿的心被巨大的恐惧攫住—— 她的希望，她的未来，正在被这突如其来的病魔吞噬！
恐慌在翊坤宫蔓延。而就在这时，一种诡异而恶毒的流言，如同阴暗角落滋生的霉菌，在宫人之间、在惶恐的窃窃私语中悄然传播开来：
“听说了吗……七阿哥病重时，翊坤宫那位可是说过什么‘报应’的……”
“对对！好像还说其他阿哥是‘瓦砾’……”
“如今连 八阿哥也病了……这……这莫不是……”
“诅咒啊！是诅咒！那封信……是血写的！带着怨气！”
“老天爷都看不下去了！降下惩罚了！这叫……反噬！”
“嘘！小声点！别让翊坤宫的人听见……可这……也太邪门了……”
“扫清阴霾……结果把自己儿子也扫进去了？”
“诅咒反噬”、“血信怨气”、“天降惩罚”…… 这些流言并非在某个场合被大声喊出，而是如同毒气般无孔不入地渗透，在每一个交头接耳的瞬间，在每一个惊恐的眼神交换中传递、发酵。恐惧的宫人们需要一个解释，一个替罪羊，而翊坤宫那封充满恶意的“血信”，就是现成的靶子。小禄子那双充满恨意的眼睛，或许在某个阴暗的角落，正看着这些由他（或他引导）散布的流言，如同毒藤般缠绕上翊坤宫。
当魏嬿婉“闻讯赶来”翊坤宫“探望”时，她并未大声疾呼，只是站在人群边缘，脸上带着恰到好处的忧虑和一丝不易察觉的冰冷。她的目光扫过混乱的场面，扫过如懿抱着永璂那惊惶失措的脸，听着周围宫人那压低的、充满恐惧和猜忌的议论声，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度。 时机正好。 她不需要亲自点火，只需要让这燎原的野火烧得更旺些。
积压的恐惧和流言的毒液瞬间找到了宣泄口，无数道或惊恐、或愤怒、或嫌恶的目光，如同冰冷的刀子，齐刷刷地刺向呆立在永璂床前、面色惨白、心神俱裂的如懿！那些目光，不再是看一个贵妃，而是在看一个带来瘟疫和诅咒的、不祥的妖孽！一个连自己儿子都可能被“反噬”的毒妇！
“不……不是我！我没有诅咒永璂！永璂！我的永璂！”如懿感受到那千夫所指的恶意，巨大的恐慌让她语无伦次。她看着怀中痛苦扭动的永璂—— 这个她通往未来不可或缺的“凭证”， 再看看周围那些充满憎恨和恐惧的脸孔，一种灭顶的、被整个世界抛弃的绝望感，瞬间攫住了她。她精心构筑的“贤德”形象，她向弘历哥哥证明的“深情”，在这恶毒的流言和现实的灾难面前，显得如此苍白可笑！
弘历的雷霆震怒，皇后的疯狂搜查，纯妃的暗中筹谋，魏嬿婉的冷眼推波助澜，还有这如瘟疫般蔓延的流言与皇子们的“疫病”……所有潜藏的业火和暗涌，在这一刻轰然碰撞！
翊坤宫，彻底成了风暴的中心。
“来人！”弘历冰冷彻骨、带着滔天杀意的声音，如同死神的宣判，穿透混乱，在翊坤宫上空炸响，“将贵妃乌拉那拉氏，给朕拿下！押入慎刑司！严加看管！没有朕的旨意，任何人不得探视！”
几个如狼似虎的御前侍卫应声而入，粗暴地架起在地的如懿。
“皇上！臣妾冤枉！永璂！我的永璂啊！”如懿凄厉的哭喊在混乱的翊坤宫回荡，绝望而破碎。她挣扎着看向永璂的方向， 眼中充满了对失去“未来”的恐惧，远甚于纯粹的母爱。
慎刑司的牢门，在她身后沉重地关上，隔绝了光明，也似乎隔绝了她儿子微弱的哭声。黑暗，带着血腥和铁锈的气息，瞬间将她吞噬。业火焚身，幻梦成灰。而风暴，才刚刚开始。永璂的生死，成了悬在深渊之上、最脆弱的那根丝线，牵动着各方势力最敏感的神经。
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