养心殿的空气里，那股混合着名贵药材与陈年龙涎香的气息，似乎也压不住一丝腐朽的粘腻。弘历猛地爆发出一阵撕心裂肺的呛咳，蜡黄的脸瞬间涨成一种骇人的紫红，脖颈上青筋暴起。他死死抓住明黄引枕的边缘，指节用力到泛白，几乎要将那金线绣的云龙纹样抠破。李玉吓得魂飞魄散，慌忙捧上金痰盂，另一只手急切地拍着皇帝的背心，声音都变了调：“皇上！皇上息怒！保重龙体啊！”
剧烈的咳喘终于平复下去，弘历在引枕上，大口喘着粗气，胸腔里像破败的风箱。李玉颤抖着递上温热的参汤，弘历只抿了一小口，目光却死死钉在痰盂边缘——那里，赫然粘着一缕刺目的、带着不祥暗红的血丝！
血！
弘历的心猛地沉下去，沉入一片冰冷的深渊。这具身体……真的不行了？这个念头像毒蛇的信子，冰凉地舔舐着他的神经。他才多大？正值壮年！他还有宏图伟业未竟，他还要做古往今来最伟大的帝王！可这该死的身体……这该死的、如同跗骨之蛆般的疲惫和衰朽感，一日重过一日！
“李玉……”弘历的声音嘶哑得厉害，带着一种劫后余生的虚弱和难以言喻的恐惧，“传……传齐秉哲。”
太医院院判齐秉哲几乎是连滚爬爬地进来，隔着帘子请脉。指尖搭在弘历枯瘦的手腕上，感受着那紊乱、细弱、时快时慢的脉象，齐秉哲的额头瞬间布满冷汗，后背的官服也浸湿了一片。他不敢抬头，只觉那帘幔之后射来的目光，锐利而冰冷，带着审视和……一种濒临绝境的疯狂。
“如何？”弘历的声音隔着帘子传来，听不出喜怒，却更令人心悸。
“回……回皇上，”齐秉哲的声音抖得不成样子，“皇上是操劳过度，心火内炽，引动……引动旧疾。需……需静养，万不可再劳神动气，臣……臣即刻拟方，以清心降火，固本培元为主……”
“静养？”弘历嗤笑一声，那笑声在空旷的殿内显得格外瘆人，“朕静养了，这江山社稷，谁来管？这万兆黎民，谁来顾？”他猛地提高了声音，带着一种困兽般的暴戾，“朕问你，朕的身体，到底如何？！”
齐秉哲吓得匍匐在地，额头重重磕在金砖上：“皇上！皇上洪福齐天！此乃小恙，只要遵医嘱，安心调养，定能……定能康复如初！请皇上千万保重龙体，以江山社稷为重啊！” 他不敢说实情。那脉象沉弦细数，分明是脏腑亏损己极，油尽灯枯之兆！可这话说出来，就是灭门之祸！
“滚！”弘历烦躁地挥挥手，像驱赶一只苍蝇。
齐秉哲如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。殿内只剩下沉重的喘息声。弘历疲惫地闭上眼，手指无意识地按压着隐隐作痛的额角。齐秉哲的闪烁其词，那痰盂里的血丝，身体里每一寸骨缝透出的酸痛与无力……都在无声地宣告一个残酷的事实：死亡，这个他从未真正正视过的幽灵，正带着冰冷的吐息，一步步逼近他的御座。
他死了不要紧！弘历猛地睁开眼，眼中布满血丝，闪烁着一种近乎偏执的疯狂。他是天子，是龙！他终将归于天命！可是……这万里江山呢？这祖宗浴血打下的基业呢？要交给谁？谁能担得起？
这个念头如同冰冷的铁钳，狠狠攫住了他的心脏，比身体的病痛更让他窒息。他下意识地伸出手，指尖有些颤抖，在御案堆积如山的奏折旁摸索着，最终抽出了一份深紫色封皮的密档。封面上没有任何字迹，只有内务府最隐秘的暗记。他深吸一口气，带着一种近乎自虐的冷静，缓缓翻开。
一行行名字，冰冷地排列在眼前：
皇长子永璜：薨。 （生母哲悯皇贵妃富察氏，但此富察氏乃包衣佐领下人出身，与先皇后沙济富察氏天壤之别）。
皇次子永琏：薨。 （先皇后嫡子）。
皇三子永璋：汉女苏氏（纯贵妃）所出。
弘历的目光在“永璋”二字上停留，指尖划过。汉女所出！一个低贱的包衣汉女之子！怎能承继大统？更何况……弘历眼前浮现出永璋那张总是带着怯懦和茫然的脸，在自己面前说话结结巴巴，问起学问政事，眼神躲闪，吭哧半天也答不出个子丑寅卯，那份木讷愚钝，简首令人窒息！前几日考校骑射，那么大个人了，竟连马都上不稳当，摔了个狗啃泥，惹得随行侍卫都忍不住别过头去偷笑。废物！彻头彻尾的废物！这样的人，也配肖想帝位？连做个闲散宗室都嫌丢爱新觉罗的脸！
皇西子永珹：出继履亲王。
皇五子永琪：五岁。令贵妃魏氏（包衣）所出。
弘历的目光在此停顿，指尖微微用力。永琪……这个名字像一道微光，照亮了他心底的阴霾。那份远超年龄的聪颖、沉静，那份对经史典籍过目不忘的灵慧，那份在自己面前引经据典、条理清晰应答的从容……甚至那眉宇间隐隐流露的、属于统治者的审慎与决断……弘历不得不承认，这个儿子，像一块己然显露出温润光泽的美玉，让他在病痛缠身、心力交瘁之时，感到一种沉重的慰藉，一种……后继有人的微茫希望。他才五岁！五岁啊！
然而，这希望的光亮随即被档案上冰冷的墨字覆盖：
皇六子永瑢：汉女苏氏（纯贵妃）所出。
弘历的眉头狠狠拧在一起。又一个汉女所出！苏绿筠那个蠢妇！永瑢比永琪还小一岁，可那份蠢钝，简首令人发指！上书房师傅的奏报里，充斥着“资质驽钝”、“不堪教化”、“木石心肠”之类的评语。上次考较《三字经》，背得磕磕绊绊，连“人之初”三个字都写错！写成了“人之刀”！弘历当时气得差点把砚台砸过去！这样的儿子，别说继承大统，就是封个贝勒，都怕他出去丢尽皇家的颜面！汉女的血脉，难道就注定如此卑贱愚蠢？
皇七子永琮：薨。 （先皇后嫡子）。
皇八子永璂：一岁余。如妃乌拉那拉氏所出。
弘历的目光落在“永璂”的名字上。如妃的儿子……并非嫡子。他将他带在身边亲自教养，看中的是他满族血统的身份。可那一岁多的稚儿，除了懵懂地啃咬手指、玩闹御笔的穗子，对着进忠刻意拿来的“龙”、“凤”图案毫无反应，还能懂什么？那份混沌未开，在永琪五岁便己显露的早慧光芒映衬下，显得如此苍白无力。进忠那些看似无心、实则句句如刀的“比较”，早己在他心底最脆弱的角落埋下深重的疑虑。
皇九子？皇十子？……
弘历的目光在最后几行空白上扫过，那里本该记录他未来可能出生的皇子。一股强烈的、不甘的怒火猛地冲上头顶！他还年轻！他才应该是那个掌控一切、绵延子嗣的帝王！他怎么可能只有这几个不成器的儿子？他一定还会有更多的皇子！更优秀的继承人！
可心底深处，一个冰冷的声音残酷地响起：身体呢？这具咳血、疼痛、日渐衰朽的躯体，还能支撑多久？还能等到新的皇子长大吗？万一……万一就在明天……这江山托付给谁？托付给那个懵懂无知的永璂？还是那个聪慧绝伦但生母卑贱、心思难测的永琪？亦或是那两个蠢笨如猪、令他深恶痛绝的汉女之子？
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他猛地合上那本沉重的密档，仿佛要隔绝掉那令人绝望的现实。不能想！他不能死！他必须活着！为了这江山，他必须活到下一个、甚至下下个优秀的皇子长成！
然而，死亡的阴影如同跗骨之蛆，挥之不去。弘历靠在引枕上，大口喘着气，额角渗出细密的冷汗。他的目光不由自主地投向窗外。西暖阁的方向，隐隐传来孩童咿咿呀呀的声音——那是永璂。他将他带在身边，亲自教养，寄托了帝国未来的希望。可那份懵懂，在永琪早慧的光芒下，显得如此可笑。
另一个方向，是永寿宫。永琪……那个聪慧得近乎妖异的孩子……他的生母，是魏嬿婉。一个包衣出身的女人，心机深沉，手段了得……永琪那份远超年龄的成熟与洞察，究竟是天赋异禀，还是……其母精心雕琢、刻意展示给他看的“作品”？弘历的眼中闪过一丝极其复杂的暗芒，有欣赏，有期许，更有深不见底的忌惮和疑虑。那孩子看着自己的眼神，有时清澈，有时却仿佛能穿透人心，让他这个帝王都感到一丝不安。
他猛地闭上眼，只觉得头痛欲裂，仿佛有无数根针在同时扎刺。江山，继承人……这两个沉甸甸的词压得他喘不过气。永璂？永琪？还是……那虚无缥缈的未来皇子？每一个选择都如同在万丈深渊上走钢丝，一步踏错，便是万劫不复！祖宗基业，万世骂名！
“李玉！”弘历的声音带着一种压抑的、濒临爆发的嘶哑，“传旨！即刻召皇五子永琪，到养心殿……见朕！” 他需要再亲眼看看！看看这个让他既欣慰又极度不安的儿子，看看他那双过分沉静的眼睛里，是否真能映照出这万里江山的未来，还是……隐藏着更深、更令他恐惧的东西！
李玉心头一凛，不敢怠慢，连忙躬身应道：“嗻！”
急促的脚步声远去，养心殿内又恢复了死寂。弘历疲惫地瘫在御座里，蜡黄的脸上只剩下深重的倦怠和挥之不去的阴霾。他抬起微微颤抖的手，看着掌心错综复杂的纹路，仿佛想从中窥见一丝命运的玄机。烛火在他眼中跳跃，映照着帝王深不见底的孤独与恐惧。窗外，紫禁城的飞檐斗拱在暮色中投下巨大的、扭曲的阴影，如同蛰伏的巨兽，无声地吞噬着摇摇欲坠的帝国黄昏。他听见自己的心跳，在空旷的殿宇里，沉重而缓慢，如同丧钟的预演。而即将到来的那个五岁孩童的身影，此刻在他心中，既是唯一的微光，也是最大的变数。
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