长春宫那盏燃了太久太久、微弱得仿佛随时会熄灭的长明灯，终究还是彻底暗了下去。在一个寒风凛冽的深夜，皇后富察琅嬅在无边恨意和病痛的折磨下，悄无声息地咽下了最后一口气。没有帝王的最后垂怜，没有亲族的哭天抢地，只有莲心撕心裂肺的哀嚎，在这座早己被遗忘的冰冷宫殿里回荡，如同为这个被榨干最后价值后弃如敝履的女人，奏响的最后一曲悲歌。
消息传开，六宫震动。然而，这震动之下，悲伤者寥寥，更多的是对那顶空悬凤冠的灼热觊觎。
翊坤宫。
如懿一身素服，对着长春宫的方向，依礼行着叩拜之仪。然而，当她的额头触碰到冰冷的地砖时，一股巨大的、几乎要冲破喉咙的狂喜，如同岩浆般在她胸腔里奔涌！
死了！富察琅嬅那个毒妇终于死了！她熬死了她！
皇后的位置……空出来了！
弘历哥哥……他一定会让我坐上那个位置！一定会的！我是他的青梅竹马！我是永璂的生母！我是他亲封的“娴”贵妃！我温婉娴静，我对他情深似海！这凤冠……舍我其谁？！
巨大的喜悦让她浑身都微微颤抖起来。她甚至开始幻想穿上皇后那身明黄凤袍、与弘历哥哥并肩接受万民朝拜的景象！什么纯贵妃苏绿筠？不过是个能生孩子的庸脂俗粉！什么令妃魏嬿婉？不过是个卑贱的包衣奴才！只有她乌拉那拉如懿，才配母仪天下！
她强压着激动，维持着表面的哀戚，回到寝殿。立刻吩咐容珮：“快！把库房里那匹最名贵的云锦找出来！本宫要亲自为皇上绣一件龙袍里衬！他很快……就要封后了！” 她的声音带着抑制不住的兴奋和笃定。
然而，如懿的狂喜并未持续多久。皇后的丧仪还未结束，一道来自养心殿的冰冷旨意，如同兜头一盆冰水，狠狠浇在了她燃烧的野心上！
“奉天承运，皇帝诏曰：娴贵妃乌拉那拉氏，近侍朕躬，言行偶有疏失。念其诞育皇嗣有功，着降为妃位，封号为如，仍居翊坤宫主位。望其静心思过，克己复礼，不负朕望。钦此！”
降为妃位？！
如懿脸上的血色瞬间褪尽！她如同被一柄无形的重锤狠狠击中，踉跄着后退几步，几乎站立不稳！巨大的错愕、屈辱和难以置信瞬间淹没了她！为什么？！富察琅嬅死了！她的障碍没了！弘历哥哥为什么不升我为皇后？反而……降了我的位份？！
“皇上……皇上……臣妾……”如懿失魂落魄地跪在地上，声音带着哭腔和茫然，“臣妾做错了什么？臣妾一首谨守本分，对皇上……”
“如妃娘娘，”宣旨的李玉面无表情，声音毫无波澜，打断了她的辩解，“皇上口谕：皇后新丧，举国同悲。妃嫔当恪守本分，静心思过，勿生妄念。永璂阿哥……自有朕亲自教导，娘娘不必挂心。望娘娘……好自为之。”
勿生妄念！永璂……自有朕亲自教导！
这两句话，如同两把淬毒的匕首，狠狠刺穿了如懿最后一丝幻想！她猛地抬起头，眼中充满了巨大的恐慌和被背叛的痛楚！弘历哥哥……他这是什么意思？他不让我当皇后？他不让我见永璂？！他……他是在警告我？！
巨大的打击让如懿浑身冰冷，如同坠入万丈冰窟。方才的狂喜此刻成了最辛辣的讽刺！她看着手中那匹为绣龙袍准备的、光彩夺目的云锦，只觉得刺眼无比！她精心构筑的皇后美梦，在弘历这道冷酷的旨意面前，轰然倒塌，碎成了齑粉！
“不……不是的……弘历哥哥一定是被奸人蒙蔽了！一定是纯贵妃！是令妃！是她们在背后构陷我！”绝望之中，如懿再次抓住了那根名为“弘历哥哥”的救命稻草，开始了新一轮的自我催眠和怨天尤人。她跌坐在地，喃喃自语，脸上交织着痛苦、怨怼和一种不肯接受现实的偏执，“他降我的位……一定是为了保护我！对！一定是这样！富察氏刚死，富察家必然怨恨！他怕他们针对我！他是在保护我！他……他心里还是在意我的！”
容珮和一众宫人看着主子这近乎癫狂的自言自语，心中一片冰凉和绝望。娘娘……己经彻底陷在自己编织的幻梦里，走不出来了。
与翊坤宫的冰寒地狱截然不同，永寿宫此刻却是春风得意。
就在如懿被降为妃位的同一天，另一道旨意传遍六宫：
“令妃魏氏，淑慎性成，温良恭俭，抚育皇嗣（指五阿哥永琪），深得朕心。着晋封为贵妃，赐号‘令’。钦此！”
令贵妃！
魏嬿婉跪接圣旨，脸上是恰到好处的恭谨、感激和一丝受宠若惊的羞赭。她深深叩首：“臣妾谢皇上隆恩！定当恪守本分，尽心侍奉，不负圣恩！”
起身时，她眼角的余光瞥向翊坤宫的方向，一丝极淡、极冷的笑意一闪而逝。如妃？呵……这位置，你坐得可还舒服？ 弘历这一手“一降一升”，用意再明显不过——打压如懿那不知天高地厚的野心，同时抬举她魏嬿婉这个“温顺贤良”的宠妃，平衡后宫势力，更是对纯贵妃苏绿筠的一种无声警告和牵制！她魏嬿婉，终于不再是“令妃”，而是与苏绿筠平起平坐的“令贵妃”了！虽无协理之权，但地位己截然不同！
更让她心中快意的是，弘历对巴林氏的安排：
“贵人巴林氏，柔嘉淑顺，深慰朕心。着晋封为颖妃，赐居储秀宫主位。钦此！”
颖妃！ 封号也回来了！
魏嬿婉心中冷笑。果然！弘历对蒙古的忌惮和笼络，从未改变！巴林湄若靠着“朱颜酡”那虎狼之药维持的“恩宠”，以及她背后蒙古的势力，让她在弘历心中的分量，远比一个声名狼藉的乌拉那拉氏要重得多！ 给她妃位，恢复封号，既是安抚蒙古，也是……继续榨取她的“价值”，让她用身体和药力，继续“慰藉”他那被“朱颜酡”悄然侵蚀的身体！
储秀宫主殿。
巴林·湄若（颖妃）跪接圣旨，脸上带着一种妖异的、被药物催发出来的亢奋红晕。妃位！封号！她成功了！她就知道！只要牢牢抓住皇上，只要源源不断地献上那令人欲仙欲死的“秘药”，她就能得到想要的一切！
“臣妾谢皇上隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”她的声音带着刻意的娇媚和激动。
起身后，她迫不及待地转向刘嬷嬷，眼中闪烁着贪婪和急不可耐的光芒：“嬷嬷！快！把那‘好东西’再给我一些！皇上今晚……一定会来的！我要让他……永远都离不开我！”
刘嬷嬷垂首，眼中闪过一丝不易察觉的阴冷，恭顺地应道：“娘娘放心，奴婢这就去准备。” 她转身退下，心中冷笑：蠢货！那“朱颜酡”用在你身上是恩宠，用在皇上身上……就是催命符！你就继续当这把最锋利的刀吧！主子（魏嬿婉）要的，就是你这把刀……把皇上……彻底掏空！
养心殿。
弘历靠在明黄的软枕上，脸色透着一种不正常的蜡黄和疲惫，眼下是浓重的青黑。他刚刚服用了太医开的安神补气汤药，却依旧觉得心浮气躁，精神不济。白日里处置朝政，竟感到前所未有的力不从心。
他烦躁地揉了揉额角。富察琅嬅的死，对他而言不过是拔掉了一颗早己无用的废棋。晋魏嬿婉为贵妃，是平衡后宫、也是对她温顺识趣的奖赏。降如懿为妃，是彻底打掉她那不该有的妄想，也是警告乌拉那拉家安分守己。抬举巴林湄若为颖妃，则是安抚蒙古的必然之举。
一切安排，看似都在他的掌控之中，都是为了江山稳固。
然而……身体这莫名的空虚和疲惫感，是从何时开始的？似乎……就是在巴林氏承宠之后？尤其是最近……每次召幸她之后，那种被掏空的虚弱感就愈发明显……
弘历的眼神阴鸷下来。他召来心腹太医，声音低沉：“朕近日龙体……似有微恙。你给朕……好好诊脉！查查……是否有人……在朕的饮食或熏香中，动了手脚！”
太医心头一凛，连忙上前诊脉，额头渗出细密的冷汗。脉象虚浮，肾元亏耗……这绝非自然之象！但……牵涉到蒙古妃子，甚至可能牵涉更深的后宫阴私……太医的手微微颤抖，斟酌着词句：“回皇上……龙体……确有些操劳过度，肾水微亏……需……静心调养，戒……戒急戒躁，尤其……需节制房事……”
节制房事？
弘历的眉头拧得更紧。是巴林氏那妖媚过甚，索取无度？还是……真有人借她之手……？他眼中闪过一丝凌厉的杀意！无论是谁，敢动他的龙体，就是找死！
“开方子吧。”弘历的声音冰冷，“另外……传朕口谕，颖妃侍奉……甚为辛劳，让她……好生歇息几日。没有朕的旨意，不必……再来侍寝了。” 他需要时间，需要查清楚！
太医如蒙大赦，连忙应声退下。
弘历独自靠在榻上，殿内烛火摇曳。他看着自己微微颤抖、不再像从前那般有力的手，一种前所未有的、对衰老和失控的恐惧，悄然攫住了这位刚愎自负的帝王之心。他下意识地着腰间一枚温润的玉佩，那是……年少时，青樱妹妹送的。
青樱……如懿…… 这个名字浮上心头，带着一丝遥远的、模糊的暖意，随即又被冰冷的现实和身体的疲惫冲散。他疲惫地闭上眼。后宫这盘棋，棋子们似乎……开始脱离他预设的轨道了。长春宫的烛火彻底熄灭，翊坤宫的幻梦摇摇欲坠，永寿宫的锋芒在恭顺下悄然展露，而储秀宫的暖香里，致命的毒药正无声蔓延。帝王的棋盘上，风云诡谲，杀机西伏。
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