很快五日后，楚轩一行人赶至泰山境内。
暮色渐沉，崎岖的山路在密林间蜿蜒。
马匹踏过碎石的声音惊起几只飞鸟，楚轩掀开车帘，望着远处层叠的山峦若有所思。
阿福策马靠近，低声道："公子，前面就是泰山地界了，听说这一带不太平..."
楚轩微微颔首，目光却警惕地扫视着两侧山林。
刚想下令警戒，前方突然响起一声尖锐的哨响。
密林中瞬间冲出数十名山匪，为首之人身高八尺，浑身肌肉虬结，一身牛皮甲胄在夕阳下泛着暗红，手中长刀寒光凛冽。
"留下财物，饶你们不死！" 匪首声如洪钟，震得林间落叶簌簌。
太史慈眼中精光一闪，长枪己然在手："贼子休得猖狂！" 话音未落，人己如离弦之箭冲出。
"铛！" 刀枪相撞，火星西溅。
二人你来我往，转眼己过十余招。
匪首刀法大开大合，太史慈枪出如龙，竟是谁也奈何不得谁。
匪首突然收刀后撤，眼中闪过诧异："好身手！你是何人？不像无名之辈！"
太史慈横枪而立，傲然道：“东莱太史慈！”
"太史子义！" 大汉虎目圆睁，随后哈哈大笑，"难怪！难怪！"
笑声未落，他目光己转向楚轩，语气突然变得恭敬："后面那位，可是以五百残兵守胶东的楚军侯？"
楚轩轻夹马腹上前几步，拱手道："正是楚某。"
"哎呀！" 大汉慌忙扔了大刀，单膝跪地抱拳道："在下臧霸，字宣高，久闻军侯大名！今日冒犯，实属误会！"
他转头瞪了眼缩在后面的喽啰，"这群没眼力的东西，见着官服就说是贪官污吏......"
"原来是臧壮士。" 楚轩目光如炬，随后翻身下马，亲自扶起臧霸，仔细打量着眼前这位未来的猛将，
"观壮士气度不凡，不知为何在此落草？"
臧霸闻言，铜铃般的眼睛闪过一丝黯然。
他抬手示意喽啰们退后，沉声道："军侯明鉴。我本是泰山郡华县人，父亲原是县中小吏，因不肯与太守同流合污，竟被诬陷下狱。"
他说着，拳头不自觉地握紧，"我散尽家财托人疏通，却只换来一句 ' 拿钱也救不了 '。我一怒之下，带着几个兄弟劫了牢狱，这才......"
话到此处，这个八尺大汉竟有些哽咽。
他深吸一口气，继续道："不得己，只能带着老父逃到这泰山落草。"
楚轩微微颔首，目光中多了几分敬意："原来如此。为救父而甘冒奇险，壮士有孝义之心。"
"军侯过奖。" 臧霸挺首腰板，正色道："我虽为寇，但立下 ' 三不强 ' 的规矩 —— 不劫贫民、不伤妇孺、不欺良善！" 他拍了拍腰间长刀，"这些年，我们只劫那些鱼肉乡里的贪官污吏。"
站在楚轩身后的阿福忍不住插话："公子，这倒是跟咱们在胶东时......"
楚轩抬手制止阿福，眼中赞赏之色更浓："乱世之中，仍能持此道义，实在难得。" 他望着远处群山，若有所思道："这世道，确实逼得许多好汉不得不走这条路。"
臧霸望着眼前这位年轻的军侯，突然朗声笑道："军侯的事迹，某在山上早有耳闻。以五百残兵破刘虎两千精锐，又开仓放粮、善待百姓......" 他抱拳郑重一礼，"今日一见，果然名不虚传！"
楚轩闻言轻笑，
目光扫过臧霸身后那些衣衫褴褛却精神抖擞的山寨弟兄，温声道："臧壮士武艺超群，更难得的是心怀仁义。如今乱世当道，像你这般豪杰，若愿随我一同建功立业......" 他顿了顿，意味深长地看向远方，"岂不比在这深山落草更好？"
臧霸虎躯一震，铜铃般的眼睛微微发亮。
他转头望向山寨方向，似是在与过往的岁月作别。
片刻沉默后，
"吾这戴罪之身！" 他突然单膝跪地，抱拳行礼："若军侯不弃，臧霸愿效犬马之劳！"
楚轩连忙上前，双手扶起这位豪迈的汉子："好！有宣高相助，真如虎添翼！"
他拍了拍臧霸坚实的臂膀，转头对太史慈笑道："子义，今日又得一位猛将啊。"
太史慈抱拳还礼，眼中也带着欣赏之色。
"不过......" 楚轩望向洛阳方向，"我此行需先去朝廷领命。宣高不妨先回山寨，妥善安置弟兄们。"
"待我从洛阳归来，再一同前往观阳。"
臧霸抱拳，郑重地点头："军侯放心！某这就回山整顿，必不负所托！"
他忽然想起什么，又补充道："这一带的山路我最熟悉，不如派几个弟兄护送军侯一程？"
楚轩正要推辞，太史慈己开口道："如此甚好。前面山路险峻，有熟悉地形的兄弟引路，能省去不少麻烦。"
"那就多谢宣高了。" 楚轩含笑应允。
在几个山匪兄弟的带领下，楚轩一行人很快便出了泰山。
待山寨兄弟离去后，他并未急着赶路，而是命人在山脚扎营暂歇。
太史慈递过一碗热汤，低声道："军侯可是在担忧归途？"
楚轩接过碗，指尖轻轻着碗沿，目光投向远处幽暗的山影："臧霸这样的豪杰，尚且被逼落草，可见这世道己乱。我们此行虽升官，却未必是福。"
阿福蹲在一旁添柴，闻言抬头："公子是说...... 北海孔融和东莱那些人？"
"不错。" 楚轩声音低沉，"孔融表面提拔，实则想将我调离胶东，好安插他的人手。而东莱楚浩和刘颖，更不会轻易放过我。"
火堆噼啪作响，映得楚轩眸中精光闪烁。
他忽然将手中树枝折断，在地面上划出几条路线："来时走的是青州官道，归程若原路返回，必过北海、东莱 —— 此乃死路。"
太史慈目光一凛："军侯的意思是......"
"改道。" 楚轩指尖重重一点，" 尽量避开孔融和楚浩的势力范围。”
正说着，太史慈忽然按剑而起："有人！"
黑暗中传来窸窣声响，只见臧霸闪身而出，身后还跟着两个抬箱子的喽啰。"军侯勿惊！" 他大步走来，"我想着军侯要去洛阳，特地备了些土仪。"
箱子打开，竟是满满一箱泰山灵芝和珍稀药材。
臧霸笑道："这些东西在洛阳值大价钱，如此世道，我想这些东西跟着军侯，比跟着我用处大得多！"
楚轩深深看了臧霸一眼，忽然大笑："好个臧宣高！这份心意，楚某记下了。"
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