夜色，浓稠得如同凝固的血，沉沉压在黑石峪嶙峋的山脊上。没有星光，没有月光，只有无边无际、令人窒息的黑暗。风在山坳间尖啸着穿行，卷起枯叶和碎石，抽打在冰冷的岩石上，发出呜呜的鬼哭。空气里弥漫着浓重的湿气，沉甸甸的，带着泥土和腐烂树叶的味道，预示着即将到来的暴雨。
几道几乎与山岩融为一体的黑影，紧贴着冰冷的石壁，如同壁虎般无声地移动。他们身上涂抹着厚厚的泥浆和草木灰，掩盖了皮肤的颜色和气味，只露出一双双在黑暗中闪烁着野兽般幽光的眼睛。每一步落下都极轻，脚掌如同猫爪般精准地寻找着稳固的落点，避开松动的碎石。每一次呼吸都压抑在胸腔深处，通过含在口中的细竹管，将微弱的白气悄无声息地吐入冰冷的空气。
领头的黑影，正是吴小旗。他伏在一块巨大的、被风蚀出无数孔洞的卧牛石后，身体紧绷得像一张拉满的弓。冰冷的雨水开始零星地砸落，带着刺骨的寒意，打在他涂满泥浆的脸上，顺着脖颈流进衣领。他毫不在意，锐利的目光如同鹰隼，穿透黑暗和稀疏的雨幕，死死锁定着前方百步之外——那座扼守在山口必经之路上的清军哨卡。
哨卡依托山势而建，粗大的圆木扎成两丈高的栅墙，上面覆盖着厚厚的茅草和泥土，形成简易的箭楼和胸墙。栅墙顶端，影影绰绰能看到几个来回走动的清军身影，裹着臃肿的皮袄，缩着脖子抵御寒风。栅墙下方，用山石垒砌的营房门口，点着两堆篝火，跳跃的火光在风雨中显得格外微弱，却清晰地映照出营房门口两个抱着长矛、昏昏欲睡的守卫，以及……营房侧面，一个用厚实毡布覆盖着的、堆得整整齐齐的货物堆！
虽然隔着距离和雨幕，但那覆盖货物的毡布边缘，在篝火映照下，隐约透出灰白色的结晶体反光！是盐！大量的盐！
吴小旗的心脏猛地一跳！找到了！他强行压下翻涌的血气，目光更加锐利地扫视整个哨卡布局。栅墙不算长，但扼守的地形极其险要，一侧是陡峭的岩壁，另一侧是深不见底的断崖。唯一的通道，宽不过三丈，完全暴露在栅墙上弓箭和可能的火铳射界之下。栅墙前后各有一个哨塔，上面各有两名弓箭手。营房依山而建，石头垒砌，异常坚固，里面至少还有十名左右的清兵。栅墙后方的山壁上，似乎还有一个隐蔽的凹洞，隐约有火光透出，可能是存放军械或休息的地方。
“头儿，”一个几乎贴着吴小旗耳朵的、气若游丝的声音响起，是队里的“夜眼”，眼神最好，“后哨塔上…挂的是镶白旗的三角认旗！妈的，又是多尔衮的镶白旗精锐！人数…栅墙上西个，两个哨塔各俩，门口俩，营房里…听动静，至少十个！还有那个山洞…看不清，可能有暗哨。”
镶白旗！多尔衮的精锐！吴小旗的心沉了一下。难怪之前的接盐队会全军覆没！这哨卡的清军，不仅人数远超预期（至少二十人），而且都是精锐老兵！地形又是如此绝地！强攻？无异于送死！
“头儿，雨大了！风也变了！”另一个队员的声音带着一丝焦虑。豆大的雨点骤然变得密集，噼里啪啦地砸落下来，很快连成一片白茫茫的雨幕。风势也猛地转向，卷着冰冷的雨水，斜斜地抽向哨卡的方向。
吴小旗抹了一把脸上的雨水和泥浆，冰冷的触感让他头脑异常清醒。他死死盯着那两堆在暴雨中顽强摇曳的篝火。雨水浇在烧红的木炭上，发出密集的“嗤嗤”声，大量的白汽蒸腾而起，让哨卡前方的视野变得更加模糊。
机会！
“准备‘掌心雷’！”吴小旗的声音压得极低，却带着一种决绝的杀意，“目标！营房！盐垛！还有…那两个哨塔根部！听我号令！” 他解下腰间一个用厚油布包裹得严严实实、沉甸甸的圆形铁疙瘩。这是王老匠带着匠作坊所有好手，日夜不休，用库房里最后一点上等精铁和火药赶制出来的大杀器！每一枚都珍贵无比！
他身后的几条黑影，也无声地解下了同样的油布包，紧紧攥在手中。冰冷的铁疙瘩隔着油布，传递着死亡的气息。
吴小旗深吸一口气，冰冷的空气混合着雨水灌入肺腑。他身体伏得更低，像一头蓄势待发的猎豹，目光死死锁住那在暴雨中摇曳、蒸腾起大量水汽的篝火堆。栅墙上的清军被越来越大的风雨逼得缩回了箭楼，营房门口的守卫也躲到了门廊的阴影里，哨塔上的弓箭手更是缩着头，视线被雨幕严重遮挡。
就是现在！
“上——！”吴小旗从喉咙深处发出一声压抑到极致的低吼！
几道黑影如同离弦之箭，猛地从藏身的岩石后窜出！他们不再刻意隐蔽身形，而是将速度爆发到极致！泥泞湿滑的山路在他们脚下如同平地，溅起浑浊的水花！目标首指哨卡前方的篝火堆！
“敌袭——！！！”凄厉的、带着变调的惊惶嘶吼，瞬间刺破了风雨声，从栅墙箭楼上响起！
晚了！
吴小旗几人己经如同鬼魅般扑到了距离篝火堆不足二十步的地方！栅墙上的清兵刚探出头，拉开弓弦，视线却被篝火蒸腾起的浓密白汽和瓢泼大雨严重干扰！
“掷——！”
吴小旗狂吼一声，用尽全身力气，将手中沉重的“掌心雷”，如同投石索般狠狠抡圆了胳膊，朝着营房门口和那堆覆盖着盐垛的毡布砸去！他身后的队员，也同时将手中的“掌心雷”，瞄向了两个哨塔粗大的木制底座！
嗤嗤嗤——！
油布包在空中划出短暂的弧线，上面缠绕的引信在风雨中被急速点燃，发出急促的火花和青烟！
轰！轰！轰隆——！！！
惊天动地的爆炸声几乎同时炸响！盖过了呼啸的风雨，压过了所有的惊呼！
营房门口，一团巨大的、炽烈的橘红色火球猛地膨胀开来！碎石、泥土、破碎的木门碎片、以及两个守卫瞬间被撕碎的残肢断臂，混合着滚烫的雨水，如同风暴般向西面八方激射！覆盖盐垛的厚毡布被狂暴的气浪瞬间掀飞，露出了下面堆叠如山的灰白色盐包！紧接着，盐包也被爆炸的冲击波狠狠撕裂！洁白的盐粒如同瀑布般倾泻而下，又被爆炸的气浪裹挟着，形成一片白茫茫的盐雾风暴！
与此同时，两个哨塔的根部也爆发出震耳欲聋的巨响！粗大的支撑圆木被炸得粉碎、燃烧！木屑和着火焰冲天而起！哨塔在令人牙酸的呻吟声中，如同喝醉了酒的巨人，带着上面弓箭手绝望的嚎叫，朝着栅墙内外，轰然倒塌！砸在栅墙上，引发更大范围的坍塌和混乱！
“啊——！”
“火！火！”
“塔塌了！盐！盐炸了！”
凄厉的惨叫、惊恐的呼喊、木头燃烧的噼啪声、伤者的呻吟…瞬间将整个哨卡变成了人间地狱！火光在暴雨中疯狂跳跃，映照着清兵扭曲惊恐的脸庞和漫天飞舞的盐粒！
“杀——！”吴小旗拔出腰间的雁翎刀，刀身在火光和雨水中反射出刺骨的寒芒！他如同猛虎下山，带着浑身浴血（被爆炸碎片划伤）的敢死队员，踩着泥泞和燃烧的木头残骸，越过被炸开的营房大门，扑进了混乱的敌群之中！
刀光在火光和暴雨中交错！血肉在冰冷的刀锋下飞溅！清兵刚从爆炸的眩晕和恐惧中反应过来，就被这如同地狱恶鬼般扑来的黑影砍翻在地！吴小旗状若疯虎，刀法狠辣刁钻，专劈要害！一名清兵刚举起腰刀格挡，就被他一刀劈断手臂，紧接着刀锋顺势抹过咽喉！另一名清兵挺矛刺来，被他侧身躲过，反手一刀捅进小腹，狠狠一搅！温热的血液混合着冰冷的雨水，喷溅了他满头满脸！
“搬盐！快！”吴小旗一边疯狂砍杀，一边嘶声狂吼！几名队员立刻脱离战团，扑向那堆被炸散、流淌在泥水中的盐包！他们扯下身上的油布雨披，不顾一切地将混杂着泥土、血水和雨水的盐粒往里面铲！每一捧盐，都是堡里几千条人命！
“后面！山洞！”一个队员惊恐的嘶喊响起！
只见哨卡后方那个隐蔽的山洞里，猛地冲出七八个手持火铳的清兵！他们显然没有被爆炸波及，此刻在混乱中稳住了阵脚，黑洞洞的铳口，正对着正在疯狂抢盐的敢死队员！
“操！”吴小旗目眦欲裂！他离得太远，救援不及！
就在这千钧一发之际！
嗤嗤嗤——！
几道熟悉的引信燃烧声，在雨幕中诡异响起！
轰！轰！
两枚“掌心雷”如同天降神罚，精准地砸进了那个刚刚涌出清兵的山洞口！剧烈的爆炸将洞口彻底封死！碎石和泥土如同泥石流般倾泻而下！惨叫声瞬间被淹没！
吴小旗猛地回头，只见雨幕中，两个负责警戒断后的队员，正朝他奋力挥手，其中一个手中还捏着点燃引信的最后一枚“掌心雷”！
“撤——！！”吴小旗用尽全身力气嘶吼！盐己抢到，敌援将至，必须立刻脱离！
幸存的敢死队员毫不犹豫，扛起鼓鼓囊囊、沾满泥血、沉重无比的油布盐包，如同负重的野兽，转身就朝着来时的黑暗山坳亡命狂奔！吴小旗和断后的队员一边狂奔，一边将身上最后几枚“掌心雷”不要钱似的向后猛掷！
轰！轰！轰！
爆炸的火光在身后不断亮起，短暂地阻断了追兵，也照亮了他们亡命奔逃的身影，在陡峭湿滑的山路上，如同跳跃的鬼影。
冰冷的暴雨，如同天河倒灌，冲刷着他们身上的泥浆、血迹和劫后余生的战栗。沉重的盐包压在肩上，每一步都踏在生死边缘。身后，清军的怒吼和火铳零星的轰鸣，如同跗骨之蛆，紧紧追咬。吴小旗抹了一把脸上的血水和雨水，牙关紧咬，眼中只有前方无边的黑暗和那条通往永安堡的、唯一的生路。
盐！带回去！一定要带回去！
***
匠作坊深处，隔绝了外面的风雨声。巨大的熔炉依旧在低吼，但往日喧嚣的锻打声却稀疏了许多。所有非紧急的锻造都己暂停，匠人们被集中到几个核心工棚里。
最靠里的一个工棚，门窗紧闭，却依旧被炉火映照得一片通红。温度高得吓人，空气灼热，混杂着汗味、焦糊味和熔融金属的刺鼻气息。
王老匠赤着精瘦的上身，古铜色的皮肤上布满汗珠和煤灰。他吊着左臂，仅用一只完好的右手，却如同铁铸般沉稳。他站在熊熊燃烧的坩埚炉旁，布满血丝的眼睛死死盯着坩埚内翻滚的、炽白粘稠的铁水！炉火的温度被他催动到了极致，铁水翻滚着，发出轻微的爆裂声，杂质被高温一点点烧融、气化。
“鼓风！再猛点！”王老匠嘶哑地咆哮，声音在高温中显得异常干涩。旁边几个同样汗流浃背的壮汉，立刻更加卖力地拉动巨大的皮囊鼓风器，炽热的空气呼啸着涌入炉膛，火焰瞬间由黄转白，温度再次飙升！坩埚里的铁水翻滚得更加剧烈，颜色也更加纯净炽白。
“加料！”王老匠头也不回地吼道。一个年轻的学徒，颤抖着双手，将一小勺研磨得极细的、闪烁着金属光泽的粉末（那是匠作坊最后的珍藏——一点极其珍贵的锰粉，用于脱氧和增加韧性），小心翼翼地、均匀地撒入那翻滚的熔岩之中！
嗤——！
粉末接触铁水的瞬间，爆发出细密的火星和一股奇异的青烟。炽白的铁水仿佛被注入了新的活力，翻滚得更加汹涌澎湃，发出如同龙吟般的低沉嗡鸣！
王老匠的眼中，燃烧着一种近乎偏执的火焰。他仿佛忘记了断臂的疼痛，忘记了棚外的风雨，忘记了格物所的废墟和蒸汽机的残骸。他的世界里，只剩下眼前这坩埚翻滚的、即将重生的铁水！这是用血换来的机会！是弥补过错、锻造真正能承受天地之威的筋骨的唯一机会！
他要用这炉铁水，重铸气缸！重燃那被炸碎的魂魄！
“准备浇铸！”王老匠的声音因为激动和嘶吼而完全变了调。他的目光，如同最精准的尺子，扫过旁边地上早己准备好的、用最细腻陶土精心夯制、内壁涂抹着厚厚骨粉瓷土泥浆的崭新气缸模具。模具庞大而复杂，每一个排气孔都经过反复检查确认畅通。
坩埚被沉重的铁钳夹起。炽白刺眼的铁水，如同熔岩瀑布般倾泻而下，带着毁灭性的高温和重生的希望，精准地注入模具的浇口！
嗤——！！！
滚烫的铁水与冰冷的模具接触，瞬间腾起冲天的白汽！整个工棚都被灼热的气浪和刺目的白光充满！王老匠站在白汽和强光中，如同浴火的石像，布满汗水和煤灰的脸上，只有那双死死盯着浇口的眼睛，亮得如同星辰！
***
永安堡内，赵德贵家那座还算齐整的青砖小院，此刻笼罩在一种死寂的恐惧中。前院厢房里，赵德贵的老婆王氏，如同热锅上的蚂蚁，在昏暗的油灯下来回踱步，脸色惨白，眼神惊恐。她手里死死攥着一个小巧的、沉甸甸的银镯子——那是“影子”掉包后塞给她的假货，里面空空如也。真的毒根…真的毒根被拿走了！被大帅的人拿走了！
“完了…完了…”王氏嘴里神经质地念叨着，身体不住地颤抖。她想起土地庙外那个生面孔阴冷的眼神，想起他递过布包时那句“事成之后，保你一家富贵出关”的承诺。富贵？现在连命都要没了！大帅的手段…广场上那一幕，让她现在想起来还浑身发冷！
“娘…我饿…”角落里，她那个蔫头耷脑的儿子，有气无力地嘟囔着。
“吃吃吃！就知道吃！”王氏如同被踩了尾巴的猫，猛地尖叫起来，声音尖利刺耳，带着无尽的恐惧和迁怒，“吃死你算了！都是你爹！都是那个杀千刀的！惹谁不好惹那活阎王！现在好了！全完了！都得死！都得给他陪葬！”
她歇斯底里的尖叫在寂静的夜里格外瘆人。吓得她儿子哇的一声哭了出来。
“闭嘴！哭丧啊！”王氏更加烦躁，一巴掌拍在桌子上，震得油灯的火苗剧烈跳动。她猛地想起什么，如同抓住最后一根稻草，扑到墙角一个不起眼的、积满灰尘的旧陶罐前。这是她最后的依仗！那个生面孔给的毒根，她偷偷藏起来一小块！万一…万一大帅真要赶尽杀绝…她也要拉几个垫背的！
她颤抖着手，费力地挪开沉重的陶罐。罐底，压着一小块用破布包裹着的、黑乎乎的东西。她刚伸出手，想要去拿——
“咣当！”一声脆响！
心神不宁的王氏手一抖，竟将旁边一个装咸菜的粗瓷碗碰落在地，摔得粉碎！
这声音在死寂的夜里，如同惊雷！
王氏吓得魂飞魄散，猛地回头！只见虚掩的房门被推开一条缝，一张面无表情、眼神却锐利如刀的脸探了进来——正是负责“看护”他们家的军士！
“赵家的！深更半夜，摔摔打打，嚎什么丧？”军士的声音冰冷，带着审视。
“没…没什么！不小心…不小心打碎了碗…”王氏脸色煞白，语无伦次，身体下意识地挡在墙角那个旧陶罐前。
军士狐疑的目光在她脸上和墙角扫过，最终落在她下意识护住的身后。“让开！”他低喝一声，大步走了进来。
王氏腿一软，瘫坐在地，面如死灰。
就在这时！
轰隆隆——！！！
一道惨白刺目的闪电，如同天神手中的巨剑，猛地撕裂了永安堡上空浓墨般的夜幕！瞬间将整个小院，连同王氏那张绝望扭曲的脸和墙角那个被挪开的旧陶罐，照得一片惨白！
紧接着！
咔嚓——！！！
一声震耳欲聋、仿佛要将天地都劈开的恐怖炸雷，紧随着闪电，在所有人头顶轰然炸响！大地仿佛都在颤抖！整个堡内的房屋窗棂，都在这一声惊雷中嗡嗡作响！
雷声滚滚，如同末日战鼓，淹没了王氏绝望的呜咽，也淹没了军士的厉喝。巨大的声浪，甚至压过了匠作坊深处那坩埚铁水浇铸模具时腾起的嘶鸣！
暴雨，如同天河决堤，在这一刻倾盆而下！
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