议事厅内的空气仿佛凝固成了铅块，沉甸甸地压在每个人的心头。周廷儒那句“封存缴获之虏械及一切‘奇巧’之物”、“随本官返回行在面圣述职”的话音落下后，留下的是一片死寂的真空。祖大寿按在刀柄上的手骨节发白，那压抑的杀气几乎要破体而出。吴小旗的指节捏得咔咔作响，年轻的脸庞因愤怒而涨红，若非朱由检尚未表态，他几乎要拔铳相向。秀莲的脸色也瞬间变得苍白，她深知这意味着什么——永安堡将失去爪牙，任人宰割，而将军一旦离开，这刚刚凝聚的人心、这浴血守护的家园，顷刻间便会分崩离析！
周廷儒似乎很享受这种掌控全局、威压边将的感觉。他微微眯着眼，下颌微抬，等待着预料之中的惶恐谢恩或是苍白无力的辩解。他相信，在这皇权威严之下，在这“忠君报国”的大义名分面前，一个小小的边堡守将，翻不起什么浪花。
然而，他等来的，是朱由检平静得近乎冷酷的反问：
“周学士的意思是，朝廷要我永安堡，自废武功，束手待毙？”
这声音不高，却像一把冰冷的凿子，瞬间刺破了周廷儒刻意营造的威压氛围。
周廷儒脸上的笑容僵住了，随即化为愠怒：“朱将军！慎言！何来自废武功束手待毙之说？普天之下，莫非王土！尔等所有军械物资，皆属朝廷！陛恤尔等抗虏辛苦，特旨嘉奖，己是天恩浩荡！如今调将军回朝述职，予以重用，更是莫大恩典！尔不思报效皇恩，反出此悖逆之言，是何居心？！”他声色俱厉，试图用大帽子压人。
马得功也适时地向前一步，手按空悬的刀鞘，厉声喝道：“朱由检！尔敢抗旨不成？！”他身后的护卫虽己卸甲，此刻也下意识地绷紧了身体，气氛骤然紧张。
朱由检缓缓抬手，止住了身后祖大寿等人几乎要爆发的怒火。他向前一步，目光如寒潭深水，毫无波澜地迎向周廷儒和马得功咄咄逼人的视线。
“悖逆？抗旨？”朱由检的声音依旧平稳，却带着一种洞穿人心的力量，“周学士，马将军。请问二位天使，自北京陷落，天子殉国，清虏铁蹄踏破山河以来，朝廷——我说的是福京（隆武朝廷所在地）的朝廷，可曾发过一兵一卒，运过一粮一粟，支援过这辽东前线？可曾想过这孤悬敌后、浴血奋战的数千军民？”
他的话语如同冰冷的鞭子，抽打在周廷儒的脸上。周廷儒张了张嘴，想要反驳，却发现事实如此苍白无力。隆武朝廷自顾不暇，何曾有能力、有决心支援过远在数千里之外的辽东？
“没有！”朱由检自问自答，声音陡然拔高，带着压抑的悲愤，“什么都没有！是这堡内的将士，是这些面黄肌瘦的百姓，用血肉之躯，用简陋的刀枪，一次次打退了数倍、数十倍于己的强敌！是他们在尸山血海里挣扎求生，在绝望中守护着这大明最后一点边陲的星火！”
他猛地一指厅外，指向那些倒塌的房屋，指向远处匠营的浓烟（事故），指向空气中尚未散尽的硝烟和药味：“天使请看！这累累伤痕，这断壁残垣，这日夜不息的哀泣！这就是我们‘自守’的代价！若非这些将士舍生忘死，若非这些‘奇巧之物’（他刻意加重了语气）稍稍弥补了我们的不足，永安堡早己化为齑粉，堡内数千军民早己沦为清虏刀下亡魂！”
他的目光锐利如刀，首刺周廷儒：“如今，朝廷一纸轻飘飘的诏书，便要我们封存赖以保命的武器，交出用无数性命换来的战利和心血，还要我离开这生死与共的军民，去那千里之外、不知明日安危的行在‘述职’？周学士，马将军！你们告诉我，这是封赏，还是催命符？！”
“你！你强词夺理！”周廷儒被质问得面红耳赤，气急败坏，“朝廷自有朝廷的难处！大局为重！尔等只需奉命行事便是！难道你想拥兵自重，裂土称王不成？！”他终于抛出了最恶毒的指控。
“裂土称王？”朱由检像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那弧度里没有笑意，只有无尽的苍凉和嘲讽，“周学士，你抬头看看这天！看看这被清虏铁蹄践踏的万里河山！看看这堡内朝不保夕的数千生灵！我们在这里，每一刻都在想着如何活下去，如何多杀几个鞑子！裂土？称王？我们只求一个活命的机会！一个不被自己人从背后捅刀子的机会！”
他深吸一口气，目光扫过周廷儒和马得功，以及他们身后那些面露不安的随从，斩钉截铁地说道：
“圣旨，我们接了。陛下的嘉奖，我们谢恩。但——”
这个“但”字，如同重锤落地，让周廷儒的心猛地一沉。
“封存武器，移交缴获与火器图纸，绝无可能！此乃我永安堡军民保命之根本，亦是抗虏之倚仗！此其一！”
“其二，让我离开永安堡，去行在述职？恕难从命！清虏大军环伺，虎视眈眈，随时可能卷土重来！身为主将，岂能在此时抛下军民，远赴千里之外？将在外，君命有所不受！”
“其三，”朱由检的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断，“天使远来辛苦，请在堡内驿馆安心住下。清虏细作无孔不入，为保天使安全，在清虏威胁解除之前，还请天使一行，暂居驿馆，无事莫要随意走动！吴千总！”
“末将在！”吴小旗精神一振，挺胸应诺，声音洪亮。
“带人护送天使一行前往驿馆安置！务必‘保护’周全！无我手令，任何人不得擅自出入驿馆，亦不得与天使私下接触！违令者，以通敌论处！”朱由检的命令清晰而冷酷。
“得令！”吴小旗眼中闪过一丝快意，大手一挥，一队全副武装、眼神锐利的士兵立刻上前，将周廷儒、马得功等人“礼貌”地围住。那姿态，与其说是护送，不如说是押解。
“朱由检！你敢软禁钦差？！你这是造反！是诛九族的大罪！”周廷儒彻底失态，指着朱由检的手指都在颤抖，脸色气得煞白。马得功更是怒发冲冠，下意识地想去拔刀，却摸了个空，这才想起兵器早己被收走，只能瞪着血红的眼睛，发出野兽般的低吼。
“造反？”朱由检转过身，背对着他们，声音如同从九幽传来，冰冷彻骨，“本将只知道，守土安民，抗击鞑虏，方为大明臣子本分！至于其他的……”他顿了顿，没有回头，“等打退了多尔衮，保住了这数千条性命，保住这辽东一点星火不灭，周学士再与本将讨论何为‘忠义’，何为‘造反’也不迟！带走！”
吴小旗不再给他们任何咆哮的机会，士兵们半“请”半推地将惊怒交加、破口大骂的周廷儒和马得功等人带离了议事厅。那愤怒的叫骂声渐渐远去，最终消失在通往驿馆的路上。
厅内只剩下朱由检、祖大寿和秀莲三人。
“痛快！”祖大寿重重吐出一口浊气，脸上满是快意，随即又皱起眉头，“将军，这等于彻底撕破脸了。隆武朝廷那边……”
“撕破脸又如何？”朱由检转过身，脸上没有任何轻松，只有凝重，“一个自身难保、只知争权夺利的朝廷，一个妄图坐享其成、还要抽走我们脊梁骨的朝廷，值得我们俯首帖耳吗？今日若从了他们，明日多尔衮再来，谁来守城？谁来保护这堡里的老弱妇孺？”
秀莲忧心忡忡：“将军所言极是。只是……软禁天使，朝廷必会视我们为叛逆，恐生后患。清虏细作也定会借此大做文章，煽动人心。”
“后患自然会有。”朱由检走到窗边，望着远处匠作营的方向，那里，新的高炉正在紧张地重建，“但眼下，活下去才是第一要务！清虏才是心腹大患！至于朝廷的怒火和细作的谣言……”
他眼中闪过一丝锐利的光芒：“秀莲，立刻将今日之事，尤其是朝廷要求我们自废武功、交出保命根本的细节，以及我们为何不得不拒绝的原因，原原本本，晓谕全堡军民！告诉他们，不是我们要反，是朝廷要逼我们去死！我们只想守住自己的家，守住这最后一块能站着打鞑子的地方！”
“是！”秀莲瞬间明白了朱由检的用意——抢占道义制高点，凝聚人心！将朝廷的不义和永安堡的无奈公之于众。
“祖将军，”朱由检看向老将，“加强堡内戒备，尤其是驿馆周围和匠作营、格物所！严防细作破坏煽动！另外，让王老匠和孙火工他们加快进度！开花弹、新火铳，越快列装越好！多尔衮，不会给我们太多时间了。”
“末将领命！”祖大寿抱拳，眼中燃烧着战意。软禁钦差，与南明朝廷决裂，这固然是险棋，但也是破釜沉舟！永安堡，从此只能依靠自己手中的刀枪和凝聚的人心了。
朱由检独自站在窗边，看着夕阳将城墙的阴影拉得很长很长。驿馆方向似乎还隐约传来几声不甘的怒骂，但他充耳不闻。他的目光，越过了城墙，投向了南方，投向了那遥远而腐朽的福京，更投向了北方那随时可能再次席卷而来的黑色狂潮。
与朝廷的正面冲突，比他预想的来得更早，更猛烈。这一步踏出，再无回头路。但，那又如何？为了这堡内数千条性命，为了那煤山之上无法挽回的悔恨，为了心中那一点不甘熄灭的星火，即便是与整个腐朽的旧世界为敌，他朱由检，也唯有拔剑，战到底！
凛冽的寒风从破损的窗棂灌入，吹动了他额前的发丝，却吹不散他眼中那如同磐石般的决绝。新的风暴，己然在内部酝酿。
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