与此同时
通往京城的官道上……
夜，浓稠如墨。官道两旁起伏的山峦在无月的冬夜里，只余下浓重的、连绵起伏的暗影轮廓，仿佛蛰伏的巨兽。车轮碾过冻得发硬的路面，发出单调而沉闷的“咯噔”声，马蹄的“嘚嘚”轻响规律地应和着。一队车马在沉沉的夜色中前行，车头悬挂的气死风灯随着颠簸，昏黄的光晕在黑暗中摇曳，只照亮前方丈许的路。
苏瑾和小翠挤在狭小的马车车厢里。厚厚的锦缎帘幕垂下，挡住了寒风，却也隔绝了大部分光亮。车厢内点着一盏固定在壁角的小巧琉璃灯，光线朦胧，映照着苏瑾年轻而略带倦意的侧脸。她抱着一个暖手的小铜炉，身上裹着厚厚的狐裘，一双眼睛却没什么焦距地望着晃动的车帘缝隙，那里偶尔会透进一丝外面更深的黑暗。
小翠挨着苏瑾，脑袋一点一点地打着瞌睡，怀里还抱着个装着小姐常用细软的包袱，像是抱着取暖的抱枕。
马车摇晃了一下，小翠一个激灵惊醒，揉了揉眼睛：“小姐，还没到吗？骨头都要散架了……”声音带着浓浓的困意和撒娇。
苏瑾回过神，轻叹一声，伸手替小翠掖了掖蹭开的衣领：“应该快了，周伯说找个能扎营的地方就歇息。再忍忍。”她的声音温软，带着一丝不易察觉的疲惫，但也透着一股韧性。她知道，从临川到京城路途遥远，这点艰辛只是开始。
果然，没过多久，前方传来了几声低沉的呼哨和交谈。马车缓缓停下。
“吁——！”赵忠粗豪的声音在外面响起，“大管家，小姐，前面有条小溪，还有块背风的平地，正好扎营歇一晚！”
坐在前面车厢，大管家周泰沉稳的声音随即响起：“好。金河仙长，您看如何？”
一个平淡低沉、带着某种奇异穿透力的声音简洁应道：“此地尚可。便在此休整吧。”
这便是那位周泰花重金请来的散修，金河道人。他话极少，骑着一匹健壮的枣红马。
得到金河的首肯，赵忠立刻指挥起来：“快！去几个人把附近清理干净，再打些水来！小六，看好小姐的马车！其他人手脚麻利点，找石头垒个灶，升火！”
队伍瞬间忙碌起来。护院和仆从们都是走南闯北的老手，经验丰富。很快，十来个年轻力壮的仆役就西散开来。有人从后面那辆载着辎重的马车上卸下帐篷、毯子、铁锅；有人利落地清出一片空地，搬来石头围拢；有人拿出火折子，熟练地引燃一堆枯枝落叶，火苗跳跃着，瞬间舔舐起干柴，噼啪作响，驱散了冬夜的寒意；还有人牵着疲惫的马匹到溪边饮水喂草料。人影在跳跃的火光中晃动，吆喝声、取水声、马蹄的响鼻声交织在一起，打破了旷野的寂静。
苏瑾也在小翠的搀扶下下了马车。骤然扑面的寒气让两人都下意识缩了缩脖子。苏瑾深吸一口冰冷的空气，反倒觉得精神一振，连日的车厢憋闷感散去不少。小翠则夸张地打了个哆嗦，赶紧搓着手凑近了那堆迅速旺盛起来的篝火。
明亮的篝火成为了夜晚的中心。火光跳跃着，温暖的光线映照着围坐一圈人的脸庞。赵忠和周泰坐在主位一侧，靠近金河道人。金河盘膝坐在一张仆从特意铺好的厚毯上，闭目养神，对周围的热闹充耳不闻，火光在他沉静的脸上投下跳跃的光影，让人感觉深不可测。
仆从们拿出了携带的干粮——耐放的硬面饼、腌渍好的腊肉、风干的熏鸡、还有几样脆爽的酱瓜和苹果、梨子等冬季水果。铁锅里也烧着热水，准备煮些热汤。食物的香气混着柴火的烟味和松枝特有的清香，在清冷的空气中弥漫开来。
苏瑾和小翠被安排坐在靠近火堆最暖和的位置，身上披着毯子。苏瑾捧着一小截硬邦邦的烤饼，小口咬着，目光掠过忙碌的仆役和远处警戒的护院身影，又落到噼啪作响的火堆上，眼神却有些飘忽。
“唉……” 一声轻不可闻的叹息从她唇边溢出。
小翠立刻捕捉到了，她咽下嘴里半口腊肉，凑近苏瑾，小声问：“小姐，怎么了？可是这饼太硬了？要不奴婢让她们热热汤给您？”
苏瑾摇摇头，眼神依旧望着跳跃的火焰，声音带着一丝怅然：“不是饼……我只是……”她顿了顿，语气里多了几分真实的怀念，“只是……要是江溯那家伙在就好了。”
“嗯？”小翠先是一愣，随即恍然，忍不住抿嘴笑了，“哦~小姐是想江公子的烤肉了吧？对对对！江公子在河边烤的那几回肉是真的香！连忠叔他们都抢着吃！”她回想起前些日子路上的场景，眼睛亮晶晶的。
坐在旁边的赵忠刚好听到，也温和地笑了笑，接口道：“江小哥的手艺确实好，人也机灵。小姐想也是正常。不过这荒郊野地的，咱们带的吃食虽然简单了点，胜在干净管饱。小姐再忍忍，等到了京城，我一定给小姐找最好的馆子尝尝鲜。”
苏瑾听着赵忠的宽慰和小翠的笑语，脸上也露出一丝浅浅的笑容，但随即，那份笑容下藏着的淡淡失落又浮了上来。她把手里的饼放在膝前的油纸上，然后微微弯下腰，下巴搁在并拢的膝盖上，双臂环抱住小腿，将自己缩成一个暖和的团子，下巴抵着膝盖，声音闷闷的，带着点孩子气的抱怨：“还有两天才能到京城呢……坐车里好闷……要是江溯在，肯定又有稀奇古怪的故事讲。上次那个和尚取经的故事还没讲完呢……也不知道后来怎么样了……”她下意识地用脚蹭了蹭地上的干草，像是想赶走心里的那点烦闷。
小翠看着自家小姐这副带着撒娇意味的委屈模样，觉得又好笑又心疼，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，赶紧用手捂住了嘴，肩膀一耸一耸的：“小姐！您这一路……可真是张口闭口都是江公子啦！又是想吃他烤的肉，又是想听他讲‘和尚取经’，我耳朵都要听出茧子啦！”她故意拖长了语调，打趣道，“江公子他呀，要是知道小姐您这样念叨他，指不定要得意成什么样呢！回头笑话您是小馋猫加小迷糊！”
“他敢！”苏瑾像只被踩了尾巴的小猫，猛地抬起头，脸颊不知是被篝火烤的还是羞的，微微泛红，在火光下显得格外娇艳。她下意识地虚握起小拳头，冲着空气挥了挥，装作恶狠狠的样子，眼睛瞪得圆溜溜的，“他要是敢笑话我，我就……我就给他一拳！让他尝尝我的厉害！”这副“凶悍”的作态，配上她缩成一团的姿势和红扑扑的脸蛋，反差十足，充满了少女的娇憨。
小翠这下彻底忍不住了，咯咯咯地笑出声，连周泰也扭过头去，捋着胡子，肩膀微微抖动，显然也被苏瑾这可爱的样子逗乐了。金河道人依旧闭目，仿佛入定，但没人注意到，他那紧闭的眼睫似乎极其轻微地颤动了一下。
笑声过后，短暂的沉默笼罩了苏瑾。笑声带走了那份强装出来的活泼，心底那份被路途和思念搅动起的空旷感再次弥漫开来。火焰跃动，光影映在她清澈的眸子里，跳动着，却映不进深处那片安静的思绪。
周围的声音变得有些遥远，护院的低语，柴火噼啪的爆裂，溪水的淙淙，都像是隔了一层。她的手指无意识地捻着衣角，目光垂下，落在那双沾了点泥土和草屑的绣花鞋鞋尖上。未来……那个叫做玉清宫的地方，会是什么样子呢？爹爹请的这位金河仙长，就己经给人一种难以企及的距离感了。玉清宫，传说中天下第一的仙门，那里的人……是不是都像仙长这样清冷寡言？她能行吗？爹爹花了那么多心血，托了那么大的面子把她送来，娘亲殷切的目光……还有……还有那个家伙……他说要做赵仙长的徒弟，他那么努力，到时候不会把自己远远抛在后面，然后反过来笑话自己笨吧？
这念头让她心头微微一紧。她想起那日江溯独自引开林玄策时的背影，想起他浑身是伤却强撑着说没事的样子……一股酸酸涩涩的感觉在胸腔里弥漫开，带着点不服输的倔强。才不要被他笑话！她暗暗咬了下唇。再难也要学！要学会保护人！像焚心大师还有那位赵仙长那样能保护别人，或者……或者像江溯那样，挡在别人前面也好……至少，要有保护爹娘的能力！不能再像那天一样，只能躲在江溯身后瑟瑟发抖，江溯都受伤了还只能眼睁睁看着……想到那天的情景，她心底深处涌起一阵后怕，身体不自觉地绷紧了一下。
迷茫的薄雾终究被一股更清晰的力量吹散了。未知虽然可怕，但这份想要保护重要之人的决心，像火堆里那坚实的木柴，燃烧着，在黑暗中提供着稳定的温暖和光明。她对未知的道途谈不上恐惧，更多的是一种带着敬畏的、跃跃欲试的期待。为了爹娘，为了苏家，为了……为了不再成为那个无力的人。只是……路途迢迢，这寒冬的夜晚，这跳动的篝火，却将那份藏在心底最深处的、连她自己都未曾完全理清的思念，一点一滴地烘烤了出来。
旁边的小翠见她突然沉默，脸上的笑容也淡了，悄悄挪近了一点，伸出手轻轻碰了碰苏瑾环着膝盖的手臂，声音放软了：“小姐？又在想家了？还是……担心玉清宫的事？”
苏瑾被唤回神，轻轻摇头，声音低低的，带着点不易察觉的轻颤：“没……没什么。”她下意识地摸了摸藏在外袍内里，贴着心口的地方。
那个动作小翠太熟悉了。小翠眨了眨眼，没再追问，只是体贴地又给她倒了杯热水：“那小姐喝点热水吧，暖暖身子。”
苏瑾接过温热的杯子，却没急着喝。她犹豫了一下，最终还是忍不住。在周围火光和人们小声交谈的模糊背景音中，她悄悄地、小心翼翼地拉开了狐裘领口的一角，然后把手探进怀里贴身穿着的小袄里摸索了一下。
很快，一个用天青色锦缎缝制的、小巧精致的荷包被她拿了出来。荷包上还用金线绣着一丛秀雅的兰草，针脚细密，看得出绣工上乘，也衬出主人家的心思。
苏瑾低头，纤细的手指有些笨拙却又无比小心地解开了荷包上那根细细的丝绳。她将手指伸进去，轻轻地从荷包里掏了那只木雕猴子。
篝火温暖的光线落在小木猴上，仿佛给它镀上了一层柔和的金边，连那些粗砺的刻痕都显得亲切可爱起来。苏瑾把它捧在掌心，目光几乎是贪婪地凝视着这个小物件，手指无意识地拂过木猴粗粝的头顶、凸出的耳朵、一遍又一遍。
她看得那么专注，长长的睫毛在火光的映照下，投下了两弯小扇子般的阴影，微微颤动着。
篝火堆里，一根半干的树枝被烧裂，发出“哔剥”一声轻微的爆响，几点火星飘散出来。
这细小的动静惊醒了苏瑾。她猛地回过神，意识到自己看得有些痴了，脸上刚褪下去不久的红晕又悄悄爬了上来。她飞快地瞥了一眼旁边的小翠。还好，小翠正低着头，用一根小木棍拨弄着篝火边缘的灰烬，并未注意到她刚才的失态。周泰正在和赵忠低声商量着明日的行程。金河道人依旧闭目调息，仿佛与周遭隔绝。
苏瑾轻轻舒了口气，又低下头，目光再次落回掌心那小小的木猴上。这一次，她的眼神更加复杂，带着点不易察觉的柔软，也带着点微妙的别扭。她微微倾下身，将嘴唇凑近了掌心里的木猴，用只有自己和它才能听到的气声，如同对着一个拥有生命的秘密伙伴，轻轻地、飞快地呢喃了一句：
“你可要好好照顾好自己呀……我……我会努力的……”
一句话说完，仿佛耗尽了所有的勇气，耳根都红透了。她迅速而慌乱地将木猴塞回荷包，飞快地系好丝绳，好像再慢一秒就会被谁发现似的。做完这一切，她才装作若无其事地将荷包重新塞回怀里，紧紧按在心口的位置，仿佛这样就能把那份说不清道不明的悸动也一并按回去。
小木猴被妥帖收藏，只有那被火光映得忽明忽暗的脸颊，和故作镇定却怎么也掩饰不住的飘忽眼神，泄露了少女心底那片正在悄悄萌芽、她自己却还懵懂未知的心湖涟漪。
“小姐，”小翠的声音打破了短暂的宁静，带着她惯有的贴心，“您看赵叔派人熬的米粥快好了，闻着真香！给您盛一小碗暖暖胃吧？光啃硬饼也不是个事儿。” 她指着铁锅里翻滚着的米粥，热气腾腾，米香混着柴火的烟火气，倒勾起了人的食欲。
苏瑾顺着她指的方向看去，锅里翻滚的米花在火光下像晶莹的碎玉，看着确实暖人。她点点头：“也好。你也喝点。”
小翠立刻应了一声，起身利落地用木勺盛了两碗稠粥，小心翼翼地端着，递了一碗给苏瑾，然后挨着她坐下，捧着碗暖手。
热粥下肚，身体的确暖和舒服了许多，连带着苏瑾的心情似乎也明朗了几分。她小口啜着滚烫的粥，感受着那股暖流从喉咙滑向胃里，然后扩散到西肢百骸。火光跳跃在她脸上，长长的睫毛投下扇形的阴影。
“小翠，”苏瑾忽然低声开口，声音在静谧的篝火边显得格外清晰，带着一点淡淡的迷茫，“你说……玉清宫会是什么样子？”
小翠正低头吹着碗里的热气，闻言抬起头，看着自家小姐被火光染上一层金边的侧脸。那双平日里总是明澈如水的眼睛里，此刻映着火光，却仿佛有两簇小小的火焰在跳跃燃烧，里面混杂着期待、好奇，还有一丝不易察觉的忐忑。
“嗯……”小翠也放下了粥碗，认真地歪着头想了想，然后掰着手指数道，“那肯定是大得不得了的地方！比咱们家还大好多好多倍！有好多好多大宫殿，都是用雪白雪白的玉石或者闪闪发光的琉璃砌的！柱子啊、台阶啊，都高得看不到顶！”
她眼神里充满了向往：“然后啊，里面住的肯定都是神仙一样的人！像那位赵仙长那样厉害的！还要穿着飘飘的白衣服，手里拿着闪光的仙剑，走路都不用沾地，都是驾着云朵飞来飞去！” 她手舞足蹈地比划着，语气带着夸张的憧憬，“小姐您要是进去了，肯定也拿着好看的剑！刷刷刷！就赶跑了所有坏人！保护老爷夫人还有……咱们所有人！”她的眼睛亮晶晶的，完全沉浸在美妙的想象里。
苏瑾被她夸张的描述逗笑了，忍不住嗔了她一眼：“哪有你说得那么夸张。”她顿了顿，眼中那份迷茫却更深了些，“仙宫宝殿、神兵利器……这些都太远了。我是说……在里面修炼的日子。会不会……很苦？很枯燥？”她想起金河道人那整日沉默寡言、盘膝打坐的样子，自己以后是不是也是这样……
小翠脸上的憧憬淡了些，也学着苏瑾的样子，双手捧着下巴，支在并拢的膝盖上。“苦……肯定是要苦的吧？”她皱着小巧的鼻子，语气带着点不确定的疼惜，“听说真正的仙人都要在山洞里闭关修炼，一坐就是几天几夜，不吃不喝！风吹日晒，霜打雪冻都得扛着！”她想象着那种场景，忍不住打了个哆嗦，“小姐，要不咱们问一下金河仙长？”
苏瑾看向一旁正在闭目打坐的金河道人，摇摇头：“改天再问吧。”
小翠也看了看金河道人，撇撇嘴。
篝火还在噼啪作响，赵忠安排去捡柴的护院抱着新柴回来，往火堆里加了几根粗壮的枯枝。火焰猛地腾起，舔舐着冰冷的夜色，火堆更旺了，将围坐众人的影子在身后拉得老长。新添的柴火散发出浓浓的松脂燃烧的香气，驱散了更深沉的寒意。苏瑾微微眯起眼，感受着这份突如其来的更强的暖意，重新抱紧了手中的暖炉，将脸埋得更深了些。
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