草木灰混合着苦涩的草药气息，在营盘下风口弥漫，像一层无形的屏障，暂时锁住了疫病的狰狞。被隔离的羊圈里，哀鸣声并未断绝，但至少不再有新的病羊倒下。外公巴特尔捣碎的最后一批甘草根糊糊，在晨光中泛着的绿意。营盘里弥漫着一种劫后余生的疲惫和小心翼翼的宁静。
巴特尔趴在毡包门口，幽绿的眼瞳扫过隔离圈。经过几天的草药灌服，几只症状较轻的羊羔精神似乎好了一些，能勉强站起来啃食特意为它们准备的、最鲜嫩的草尖。但更多的病羊依旧萎靡，口鼻的分泌物虽然减少，蹄冠的红肿却并未完全消退，呼吸声依旧粗重。外公的土方子延缓了死亡，却未能根除病魔。草药终归有限，效力也终究有限。一股沉重的无力感压在他心头。他知道，这场战役远未结束。
外公巴特尔蹲在药臼旁，布满老茧的手指捻着几根捣烂的甘草根须，眉头拧成了疙瘩。花白的胡须上还沾着几点绿色的药汁。他看着圈里那些依旧在生死线上挣扎的羊只，浑浊的眼眸里充满了忧虑。他比谁都清楚，靠这些土方子，救不了所有的羊，更挡不住疫病向更广阔的草原蔓延。
“阿爸……” 舅舅苏和走过来，脸上带着同样的疲惫和焦虑，“药快用完了，挖回来的根也不够……而且，西边乌云家营盘托人捎信，说他们那边……也发现病羊了！”
这个消息如同重锤，狠狠砸在外公心上。他猛地抬起头，望向营盘外那片看似平静、实则暗流汹涌的草原。疫病，像草原上最狡猾的狐狸，己经嗅着血腥味，开始向西周扩散了！
沉默良久。外公布满沟壑的脸上，挣扎、犹豫、最终化为一种沉重的决断。他缓缓站起身，拍了拍沾满药泥和草屑的袍子，声音沙哑却异常坚定：“苏和，备马。跟我去一趟乡里。”
“乡里？” 苏和一愣，随即明白了父亲的意思，脸上露出复杂的神色，“您是说……找那些……汉人的防疫站？”
“嗯。” 外公沉沉地应了一声，眼神望向东南方向，“往年……咱们瞧不上他们那套，觉得麻烦，觉得他们不懂草原。可现在……” 他指了指隔离圈，“光靠咱们，靠巴特尔找的这些草根……挡不住了。羊群要是死光了，人……也得饿死。”
苏和嘴唇动了动，最终没说什么，只是重重地点了点头。他知道父亲的决定意味着什么——向那些穿着白大褂、拿着针管药瓶的汉人“干部”低头求助。这对一生骄傲、习惯了靠自己和长生天吃饭的老牧民来说，无疑是艰难的妥协。
两匹快马载着外公和苏和，踏上了通往乡里的土路。巴特尔看着父亲和外公远去的背影，心中五味杂陈。他知道这是正确的选择，但前世兽医的记忆让他更清楚，在这个年代，基层的防疫力量同样薄弱，药品更是稀缺。希望，如同草原上飘忽的云。
……
乡政府是一排低矮的土坯房，门口挂着褪色的木牌。空气里弥漫着尘土和劣质烟草的味道，与营盘的草木腥气截然不同。外公和苏和在简陋的办公室里等了许久，才见到一个穿着洗得发白的蓝色中山装、戴着眼镜的中年男人。他叫许元，是乡里负责畜牧防疫的干部，鼻梁上的眼镜片很厚，眼神透着一种知识分子的疲惫和务实。
“巴特尔大叔？” 许元显然认识这位在附近营盘颇有威望的老牧民，连忙起身让座，倒了两碗浑浊的茶水，“您老怎么亲自来了？快坐快坐！”
外公没有客套，开门见山，用带着浓重口音的汉话，急切地描述了营盘里疫病爆发的情况，羊只的症状、倒下的数量、他们用草药隔离的尝试，以及西边营盘也开始蔓延的坏消息。他的话语朴实，却充满了令人心悸的真实感和紧迫感。
许元听着，眉头越皱越紧，手指无意识地敲着桌面。“口蹄疫……很可能是急性口蹄疫……” 他低声自语，脸色变得异常凝重，“传染性极强，死亡率高……一旦大面积爆发……”
他猛地抬起头，看着外公布满风霜、写满忧虑的脸，又看看旁边同样一脸焦急的苏和，眼神变得坚定：“巴特尔大叔，您做得对！第一时间隔离病畜，这是最关键的！您用草药……唉，也是没办法的办法。” 他推了推眼镜，“您放心！这事不能拖！我马上向县里汇报，请求支援！消毒药水、血清……能要到的，我尽全力！”
他站起身，在狭小的办公室里踱了两步，语速加快：“光您一家不够！必须把附近几个营盘都动员起来！统一行动！我这就跟您走一趟！挨家挨户去做工作！宣传防疫知识，指导隔离消毒！咱们得抢在疫病彻底失控之前，筑起一道防线！”
外公浑浊的眼睛里瞬间爆发出希望的光芒！他没想到这个看起来文绉绉的汉人干部，态度如此坚决，行动如此果断！他用力握住许元的手，粗糙的大手微微颤抖：“好！好！许同志！长生天保佑！全靠你了！”
许元立刻着手安排。他一边让通讯员骑自行车火速赶往县里送信，一边麻利地收拾起一个印着红十字的旧木箱，里面装着所剩不多的消毒粉、几瓶颜色可疑的药水和一些宣传单页。他换上了一件同样洗得发旧、却洗得干干净净的白大褂，这身装扮在满是尘土和牲口气息的乡政府里显得格外醒目。
“走吧，巴特尔大叔，苏和兄弟！” 许元背上药箱，眼神锐利，“时间就是羊群的命！”
三人再次踏上归途。马蹄踏起滚滚烟尘。许元骑在马上，身体随着马背起伏，白大褂的下摆在风中飘动。他神情专注，不时向外公询问着附近营盘的具置和各家牧户的情况。
路上，许元似乎想起了什么，侧过头对并骑的外公说道：“巴特尔大叔，还有个事……算是提前跟您透个风。上面有政策下来，再过个两三年，可能要有一批城里的知识青年，响应号召，‘上山下乡’……听说咱们这片草原，也在安置范围内。”
“知识青年？上山下乡？” 外公勒住马缰，花白的眉毛拧在一起，眼神里充满了困惑和一丝不易察觉的担忧，“城里娃娃……来草原？放羊？他们……能行吗？” 他想象着那些细皮嫩肉、肩不能扛手不能提的城里学生，在这风吹日晒、狼群出没、疫病横行的草原上……这简首比疫病本身还让他觉得不靠谱。
许元苦笑了一下，推了推眼镜：“政策嘛……说是接受贫下中农再教育，建设边疆。具体怎么安置，到时候才知道。不过……” 他顿了顿，看着外公忧虑的眼神，宽慰道，“您老威望高，经验足，到时候还得靠您多帮衬着点，教教他们草原的规矩和活命的法子。”
外公沉默地“嗯”了一声，没有再说话。他望着前方无垠的草原，眼神却飘得更远。疫病的阴影尚未散去，另一股来自远方的、带着未知变数的风，似乎又隐隐吹来了。城里来的“知青”？这草原，还能像过去那样宁静吗？他粗糙的手指无意识地着马鞍的皮绳，心头沉甸甸的，仿佛压上了另一块看不见的石头。
巴特尔趴在营盘的高处，远远地看到了归来的马匹，以及马背上那个穿着刺眼白大褂的身影。幽绿的眼瞳微微眯起。汉人的防疫官来了。希望，如同许元药箱里那些稀少的药品一样，渺茫却又真实存在。
而“知青”的消息，如同投入心湖的石子，在他灵魂深处激起了另一圈带着时代烙印的涟漪。未来，似乎正裹挟着更多不可预知的风暴，朝着这片古老而坚韧的草原，汹涌而来。
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