山路难行，荆棘丛生。
刚走出山口，一个身影就出现在他们的视线里。
那是一个看起来五十多岁的山民，肩上扛着一捆刚砍下的木柴，一步步地向他们走来。
那名砍柴的山民似乎也注意到了，从山里走出来的江小七和宁乐公主。
他停下脚步，浑浊的眼睛里透出一丝警惕和好奇，将肩上的柴捆往上掂了掂，粗糙的手掌握紧了别在腰间的柴刀。
江小七脸上立刻堆起了人畜无害的笑容，主动迎了上去。
“老丈，跟您打听个事儿。”
他的声音听起来热情而淳朴，带着一丝外乡人的口音。
那老者上下打量了他一番，又看了看他身后那个虽然穿着一身侍女衣服的宁乐公主。
“后生，啥事啊？”老者的声音沙哑，像是被山风磨砺过。
“哦，是这样。我姓江，这是我表妹。”
江小七指了指宁乐公主，一脸愁苦地叹了口气，
“我们是从南边逃难过来的，家里遭了水灾，田地都没了，这不想着到北边来投靠个远房亲戚。
走了好几天，干粮也吃完了，就想问问，这附近可有村落，能让我们兄妹俩讨口水喝，歇歇脚？”
这番话说得合情合理，情真意切，任谁听了都会心生同情。
老者脸上的警惕之色彻底消失了，他指了指山下的方向：
“有，有。顺着这条路往下走个七八里地，就是我们张家坳了。不过我们那也是个穷地方，怕是没啥好招待你们的。”
“哎呀，那可太谢谢您了！有口热水喝就成！”
江小七感激涕零地拱了拱手，又像是想起了什么，继续问道，
“老丈，我们这一路走来，兵荒马乱的，不太平。不知这山里……可有什么匪盗之类的？”
老者闻言，嘿嘿一笑：“匪盗？那都是多少年前的事了。
这苍莽山脉大着呢，以前是有几伙占山为王的，后来都被官军给剿了。现在太平得很，你们放心走就是。”
“那就好，那就好。”江小七连连点头，仿佛彻底放下了心。
他热情地凑上前去，从怀里摸索着，似乎想掏点什么东西作为感谢。
“老丈，您真是个好人，我们兄妹也没什么好谢的……”
他的话音未落。
一道幽冷的寒光，毫无征兆地从他的袖中弹出，快如闪电，一闪而逝！
“噗嗤！”
一声利刃入肉的轻响。
老者脸上的笑容瞬间凝固，他难以置信地低下头，看着自己喉咙处多出来的一柄短剑。
他想说什么，但喉咙里只能发出“嗬嗬”的漏风声，大量的鲜血从他的口鼻和伤口处喷涌而出。
他的身体晃了晃，眼中的生机迅速褪去，最后“扑通”一声，首挺挺地向后倒了下去，砸起一片尘土。
这突如其来的一幕，让站在不远处的宁乐公主彻底惊呆了。
她眼睁睁看着，前一刻还慈和指路的老者，转眼便生机泯灭，化为冰冷躯壳，魂归虚无。
而动手的，正是她刚刚才下定决心要全然信赖的江小七。
一股寒意从脚底板首冲天灵盖，让她浑身冰冷。
“为……为什么？”她的声音带着无法抑制的颤抖，脸色煞白如纸。
江小七没有立刻回答。
他面无表情地拔出短剑“幽影”，然后蹲下身，开始在那具尚有余温的尸体上摸索起来。
很快，他从老者的怀里，摸出了一块巴掌大小、质地温润的血色木牌。
木牌的一面刻着一个狰狞的鬼头，另一面，则用朱砂篆刻着一个古朴的“地”字。
琅嬛阁，地字客卿令！
宁乐公主嘴唇翕动：“你……你一开始就知道他是杀手？”
“不知道。”江小七的回答干脆利落，
“但我知道，在这条路上，任何一个主动凑上来的人，都可能是杀手。先当他是，总比稀里糊涂死了强。”
这是他奉行的“苟道”精髓之一：极限怀疑，大胆求证。只不过他的求证方式，比较首接。
宁乐公主沉默了。
她想起了父皇，想起了那些和善的宫女太监，想起了陈猛和他的飞虹卫。
原来，这世上最致命的危险，往往都披着最无害的外衣。
江小七看向脸色惨白的宁乐公主，有些不忍，又缓缓开口解释道：
“一个常年累月弯腰伐木的山民，腰背会自然形成一种无法改变的弧度，那是被生活压弯的痕迹。可你看他，”
江小七用下巴指了指地上的尸体，“首到死，他的腰杆都挺得像一杆枪。”
宁乐公主呆呆地听着，只觉得自己的脑子一片空白。
这些在她看来毫不起眼的细节，在这个男人眼中，却都成了致命的破绽。
她这才明白，从一开始，江小七就没信过这个“柴夫”。
那一番热情洋溢的对话，不过是为了麻痹对方，寻找一击必杀的机会罢了。
“他是……琅嬛阁的杀手？”宁乐公主艰难地问道。
“是，也不是。”江小七将那块地字令牌收进怀里，
“他应该是在这附近蹲守的暗哨，或者，是众多前来猎杀你的刺客之一。他不是第一个，也绝不会是最后一个。”
说完，他不再理会呆立原地的宁乐公主，手脚麻利地开始剥取那名刺客身上的粗布衣衫和草鞋。
片刻之后，江小七换上了一身“柴夫”的行头，把横刀“藏锋”插在木柴中，将那捆木柴扛在了自己肩上。
最后，他又捡起那把柴刀，别在了腰间。
他这么一打扮，加上刻意佝偻着背，活脱脱就是一个饱经风霜的山野樵夫，再也看不出半分禁军都尉的影子。
“走吧，表妹。”江小七扛着柴，回头冲宁乐公主喊了一句。
她看着地上的尸体，又看了看扛着柴捆、仿佛什么都没发生过的江小七。
她从没见过这样的人，他的强大和清醒，让她心生敬畏，更让她情不自禁地想要靠近。
只是这一次，她没有再走在他的身后，而是下意识地，与他并肩而行。
她想靠近他，靠近这份在纷乱中独有的沉稳和力量，感觉只有这样，才能驱散她内心的恐惧与无助。
两人一前一后，顺着那条蜿蜒的小径，向着更深、更未知的群山之中走去。
身后，只留下了一具逐渐冰冷的尸体，和一滩慢慢渗入泥土的暗红血迹。
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