江南的春末，细雨如丝，一处依山傍水、名为“竹溪小筑”的庄园，静静卧在这片烟雨之中。
“娘亲！娘亲！快看！”清脆的童音打破了庭院的静谧。六岁的流儿像只小鹿般从回廊那头跑来，发梢和肩头沾着细密的水珠，小脸因为兴奋而红扑扑的。他手里小心翼翼地捧着一只湿漉漉、翅膀受了伤的翠鸟。
叶昭明正坐在廊下，对着一局残棋出神，闻声立刻放下手中的黑子，脸上自然而然地漾开温柔的笑意：“慢些跑，小心滑倒。又捡到什么小可怜了？”
“小鸟！它从树上掉下来，飞不动了。”流儿献宝似的将翠鸟捧到叶昭明面前，大眼睛里满是纯真的怜惜，“它好漂亮，绿得像娘亲给我的那块玉佩。”
叶昭明心头微动，目光落在流儿稚嫩的小脸上。这孩子眉眼酷似梁宸，但性格不似梁宸那般阴翳，虽然流着朔方圣女的特殊血脉，但这几年来，除了身体比寻常孩童更康健些，似乎并无异样。
“翅膀折了。”叶昭明柔声道，“去找苏婆婆要些干净的布条和药粉来，我们帮它包扎好，养几天就能飞了。”
“嗯！”流儿用力点头，转身就要跑，又想起什么，回头问道：“娘亲，爹爹…是不是也像小鸟一样，受伤了飞得很远很远，所以才不能回来看我们？”
三年了，流儿渐渐懂事，对“爹爹”的疑问也越来越多。她蹲下身，首视着儿子的眼睛：“爹爹…在一个很远的地方，做很重要的事。他…心里记挂着我们。”她顿了顿，补充道，“就像每年的生辰和节日，他都会托人送来礼物，记得吗？”
提到礼物，流儿眼中立刻亮起了光：“记得！有会唱歌的机关小鸟，有镶着漂亮石头的匕首，还有好多甜甜的点心和亮闪闪的布料！娘亲，爹爹是不是像故事里的大将军一样厉害？”
叶昭明有些语塞。
梁宸从未“露面”，却从未“缺席”。每年的除夕、上元、端午、中秋，她的生辰，流儿的生辰，总会有形迹神秘、沉默寡言的人，将包装考究、价值不菲的礼物送到竹溪小筑的门前。东西送到便走，从不留名，也从不透露送礼者的行踪。
从晋城到这里隐居，除了爹，她没和任何人说，但梁宸对她的行踪似乎一清二楚。
“嗯，他很厉害。”叶昭明勉强笑了笑，摸了摸流儿的头，“去吧，先帮小鸟要紧。”
流儿欢呼一声，转身跑向内院找苏婆婆去了。
叶昭明望着儿子小小的背影，脸上的笑容渐渐淡去，也不知道，她和流儿，在这乱世之中，还能偏安一隅多久？她缓缓踱步到廊边，伸手接住檐下滴落的冰凉雨水。
三年了，她能感觉到，那双眼睛从未真正离开过她和流儿。
这种感觉并非空穴来风。
在这兵荒马乱、胡骑肆虐的乱世，她和流儿隐姓埋名，竟能奇迹般地安然无恙。周遭的村落偶尔会遭遇流寇洗劫，或是有胡族探子出没的传闻，但那些灾祸仿佛都刻意避开了这座小小的庄园。
一次，一伙凶悍的流寇不知怎地摸到了附近的山头，意图洗劫山下富户。庄园里的仆从都吓得瑟瑟发抖。然而，那伙流寇尚未靠近庄园十里范围，就在一夜之间消失得无影无踪。次日清晨，有人在通往庄园的必经之路上，发现了十几具被利落割喉的尸体，手法干净狠辣。
还有一次，流儿贪玩，跑进了庄园后山的深林，迷了路。叶昭明带人焦急寻找了半日，翻遍后山都毫无踪迹，蓦然回首，在一处隐秘的山泉边找到熟睡的流儿。他身上盖着一件宽大的斗篷，身边放着一只活灵活现的草编蚂蚱。她检查那件斗篷，质地精良，内衬用极细的银线绣着几乎看不见的龙形暗纹，这个纹绣，她很熟悉。
这些“巧合”，这些“庇护”，绝非天意。时间越久，她越能肯定是他，但他不主动现身，她也懒得去寻找。
她心安理得地接受着他的保护，又害怕他突然出现，打破他们两人之间心照不宣的平衡。
“梁宸……”她低声呢喃，声音被雨声吞没，“我知道你就在附近。有本事……你永远藏着，别被我发现！”
山林寂静，只有风雨呜咽，无人回应。
忽然，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，打破了雨幕的宁静，带着一种不祥的兵戈之气，首冲竹溪小筑而来！
庄园的亲卫立刻警觉，数道身影迅速集结在围墙和门廊处，手按上了腰间的刀柄。管家福伯也匆匆撑伞迎了出去。
叶昭明的心骤然提起，快步走向前院。
沉重的木门被拍响，伴随着一个嘶哑却熟悉的声音，带着长途奔波的疲惫和焦急：“开门！是我！薛诚！”
“表少爷？！”福伯惊呼，连忙示意开门。
门闩落下，沉重的木门吱呀一声打开。门外，一个浑身湿透、泥浆裹满战靴和衣甲的身影出现在雨幕中。正是叶昭明的表兄薛诚。
他脸上布满风霜和血污，嘴唇干裂，眼窝深陷，眼睛燃烧着熊熊的怒火，身后跟着数十名同样狼狈不堪、伤痕累累的骑兵，人人带伤，战马疲惫得几乎站立不稳。他们簇拥着一辆用粗布蒙得严严实实的板车，车轮上沾满暗红色的泥泞。
“明儿！”薛诚一眼看到廊下的叶昭明，声音瞬间哽咽，一个踉跄，几乎是扑跪在湿漉漉的青石板上，“完了…全完了！”
叶昭明脸色煞白，快步上前扶住他：“表哥！快起来！发生什么事了？你怎会如此模样？快进来！”她转向福伯，“速备热水、干净衣物和伤药！让厨房熬姜汤！安置好外面的兄弟！”
薛诚被叶昭明和福伯搀扶起来，身体因寒冷和激动而剧烈颤抖。他死死抓住叶昭明的手臂，指甲几乎要嵌进她的皮肉，声音破碎不堪：
“坞堡…我们薛家的坞堡…没了！被羯狗…石勒的骑兵…攻破了！”他双眼赤红，如同泣血，“他们…他们不是人！是畜生！见人就杀，见东西就抢，放火烧城…！”
叶昭明如遭雷击，身形晃了晃，几乎站立不住：“坞堡…被攻破了？那…族人们呢？三叔公他们…？”
薛诚痛苦地闭上眼，泪水混着雨水滚滚而下：“死了…都死了…三叔公带着族中青壮在堡门死战…被…被乱箭射成了刺猬…女眷…女眷们为了不被凌辱，大多…大多投了井…只有…只有我们这一支，奉了爷爷的密令，护着几位年幼的嫡系子弟和部分妇孺，拼死从密道杀出条血路…”他猛地指向那辆蒙着粗布的板车，声音凄厉，“薛崇…为了断后…被…被羯狗的马槊…捅穿了…尸体…尸体就在车上…我们…我们只能抢回他的尸首…”
一个随行的骑士猛地掀开粗布一角，露出下面一具用草席包裹、血迹斑斑的尸体轮廓。雨水无情地冲刷着草席上渗出的暗红。
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